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    適逢婚齡的女子失蹤，不是小事，便是在外安然無恙，卻也有妨清譽。事情早在兩月之前發生，現下才收到信，可見崔家人已是尋了許久皆無所獲，不得已才委託了外人。

    只這同僚十分謹慎，唯恐此信旁落反倒提醒了突厥人，故而並未附上畫像，只在信中大略描述了其長相，言明眸皓齒、亭亭玉立云云。

    他略過前頭幾句，要往後繼續看，忽然聽見近處出來一陣低沉的氣流聲，周遭已是膻臭刺鼻。

    抬眼望去，不知何時那一身破衣爛衫的小子已牽著牛到了幾步之外，牛尾衝著二人，氣流聲便像是從牛尾發出。

    王懷安便幫著解釋：「這是牛開始排氣了……」

    「有個法子最是看得清楚，決不誆騙你等。」嘉柔大聲道，從懷中掏出個火摺子，拔下蓋子，將火摺子放在牛尾近處，吹燃之前又向二人招手：「再近前些……」

    王懷安便依言又往前探了探頸子。

    薛琅從她這一番動作下忽然看出了些鬼鬼祟祟，將信塞進袖中，疑心道：「似有些……」

    「不對勁」三字尚未出口，但聽「轟」地一聲悶響，一股火浪瞬間從牛尾噴出，直向二人面門而來。

    「小心！」王懷安一聲大喊，慌忙要去保護薛琅，卻被薛琅揪著就地一滾，堪堪擦過那噴薄而來的火舌。

    待二人起身，牛排氣帶來的火勢已熄。

    而那始作俑者一人一驢已跑得不見蹤影，只留一堆用舊了的鍋碗瓢盆在胡楊樹底下。

    小牛卻是一改病色，神清氣爽得很，並未被方才陡然而起的猛火所驚擾。在它後臀位置，不知何時多了件破了洞的缺胯袍，用來捂滅火焰，避免它被燒傷。

    王懷安面上火辣辣一片，卻顧不得自己，先去打量薛琅，見他除了衣袖上多了兩個小洞，倒是不見傷處，方鬆了一口氣，又忙著請令：「大都護，那小崽子邪門，竟能利用牛放屁搞刺殺，只怕是細作，卑職這就帶人將人捉回來！」

    「宵小莫追」薛琅負手而立，只道：「向牧監傳話，病牛牛棚里不可存放草料，謹防引起大火，立刻移出。」

    「尊令！」方兄牽著牛急匆匆去了。

    清風幾許，頭頂樹枝晃動。

    薛琅撣了撣袖上煙塵，緩緩踱上前，在原先停放瘦驢之處蹲低身去，尋了根枯枝在那堆遺留的鍋碗瓢盆里翻攪。

    幾息後，捻起一個雙耳銅缽。

    銅缽厚重，邊沿鑄造著寓意好運的纏枝蓮紋，是極貴重的餐具。可其上刮痕繁密，可見使用之人並不在意其價。

    在那蓮紋收尾相接處，刻著一個蠅頭大小的字。

    待他看清那字，不由挑了挑眉。

    柔。

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    趙勇頂著一頭冷汗，兩步並做一步要往安西都護府去報官。

    他腿上有舊傷，將將經過大集市門前，便被個匆匆竄出來的小子撞個趔趄。

    他顧不上去計較便要走，那小子卻一把拽住了他，「趙世伯！」

    聲音很是清亮。

    他不由腳步一緩，轉過頭來，但見眼前是個模樣極清秀的小郎君，只面上卻沾了些黑灰，衣衫也破舊，身上不見外袍，卻把越冬的襖子穿在外頭，比那些伸手討錢的乞索兒好不了多少。

    他上下打量了半晌，終於在她那張花貓似的面上看出來些似曾相識，「阿柔？」

    「世伯你真厲害，雙目如神，寶刀未老！」嘉柔顧不上寒暄，一邊往回看，一邊連推帶拉，「快走，兒可累壞了！」先帶著趙勇走遠了。

    龜茲開市比長安早得多，此時辰時剛過，街面上已是人來人往。

    浩浩蕩蕩的商隊繼續向戶曹衙門方向去；本地的居民也懶洋洋出來曬太陽；精壯的崑崙奴赤-裸著上半身，頂著藤筐在街面上穿梭，手腕、腳腕上的銀環便叮叮噹噹響得清脆。

    嘉柔一身灰頭土臉，趙勇也不遑多讓，二人往人群中一混，便似泥牛入海，毫無蹤影。

    嘉柔見沒有追兵，這才鬆了一口氣。而耳邊趙勇已絮叨了多時，句句問在她為何前來西州上。

    趙勇問來問去，見她就是抿著嘴不開腔，終於腳步一頓，黑著臉道：「既如此，我修書一封回長安，你大舅父安太僕掌宮中車馬，我就不信組不出幾個馬隊來捉你。」

    「別！」嘉柔忙道，這才期期艾艾：「他們讓我嫁人，可我不歡喜……」

    趙勇目眥。所以，這是逃婚？

    嘉柔見真話既已放出，便也不藏著掖著，從她祖父、她阿舅、她阿娘見了那郎君如何高興地笑裂了嘴，一直到馬場農場的牲畜們是如何地撒歡都描述一遍。

    趙勇越聽越納悶，聽起來那郎君簡直貌似潘安、人品可靠、家世優良，這位姑奶奶哪裡不滿意呢？！

    「可是，」她終於說到了轉彎處，「他便是當年在街市上打馬之人。這種人昔日能打馬，此後很可能向兒揮鞭子。想不通外祖、舅舅們最最心疼馬兒，卻能看得上這種人！」

    趙勇被問得一滯，忖了半晌方猜測：「崔家同安家齊齊替你挑人家，定然是諸事都查得清清楚楚。說不得此間有誤會？」

    他凝神細思量，也未能想起來當年那倒霉兒郎是如何辯駁的，只隱隱記得那人被摔斷了兩顆牙，滿嘴的鮮血，說起話來「啊嗚」「啊嗚」，很是難聽明白。