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    藉由那首水調歌頭，程耀成功在京城揚名，自小便有神童之稱，這些年更是愈發驚才絕艷，人人都說他定會在今年春闈中斬獲頭彩，甚至有為此在賭坊下注的。可是，恕夏桐直言，這和剽竊又有何異？就算程耀中了狀元，她也不會因此高看他一眼。

    一想到今後要和這樣的丈夫共同生活，夏桐就感覺身上爬滿了螞蟻，與其天天聽他賣弄那些酸詩，還不如進宮去坐冷板凳呢！故而程家剛遣了媒人過來，第二天夏桐就讓爹爹往戶部遞了帖子，將她記在選秀的名單上，這才成功躲過一劫。

    夏長松素與程耀交好，難免為這位表兄弟感到鬱悶，他更想不到有人會拒絕程耀的求親，只當夏桐是為了夏榆才執意犧牲自己，當下真心實意的道：「妹妹，為了咱們這個家，你實在付出太多了！」

    夏桐：「……」

    想太多了，她真沒這麼偉大。

    眼瞧著日上三竿，實在耽擱不得，夏桐便朝哥哥揮一揮手，「你回去吧，我會自己保重的。」

    還是一樣的小大人做派，夏長松笑了笑，眼角卻不禁陣陣酸澀，低頭揉了揉——真捨不得妹妹離開呀。

    *

    於夏長松而言，既怕她中選，又怕她不中選——哪怕退回來的女孩子能照常議親，可是在俗人眼中，等於是比那些入選的低了個檔次，有這等勢利眼在，再想說一門好親事怕不容易。

    可是對夏桐來說，此舉只許勝不許敗，她實在膩煩程耀一天三趟往雲陽伯府跑了，還是斷絕他的希望更為痛快。

    到底有些擔心恥笑，夏桐讓牛車停在距離宮門稍遠的一處巷道里，自個兒卻裊裊上前，便有管事的太監領她進去。

    秀女們齊聚在御花園中，距離選秀的時辰已不差多少，早自發自覺的排起了隊，夏桐亦由嬤嬤領著，拉到了隊伍中間的一個位置——約略是比著身高來的。

    她身畔的是國子監祭酒之女李蜜，兩人曾在一處家宴上打過照面，彼此也算點頭之交。李蜜便詫道：「聽說有人向夏家提親，我還以為是你，如今才知不是。」

    夏桐不便過多解釋，只能含糊笑了笑。

    李蜜見她神情舒展，仿佛成竹在胸，心下倒存了一絲警惕——憑心而言，這夏桐算不上絕色，可一身白似牛乳般的好皮子，清凌凌的眉目，也自有她的動人之處。

    李蜜就嫌自己生得肌膚稍黑，明明五官俏麗不輸於人，可站在夏桐旁邊怕是顯不出來，不由得垂下眼眸，暗暗思量對策。

    忽聽一個老太監高聲吆喝，「陛下駕到~」

    眾秀女忙振作精神，準備以最好的狀態迎接接下來面試。

    大周朝的規矩，秀女面聖時皆是兩人一組，既有利於展示儀態，也方便皇帝看清她們的面目——總好過盲選。

    李蜜悄悄捏了捏夏桐的手，「妹妹，你我姿容皆是不俗，等會子必能中選。」

    她虛長夏桐半歲，這聲妹妹自是當得。

    夏桐於是回以她一個感激的微笑，謝她這番安慰之語，目光轉側間，卻發現宮牆的夾道里靜靜躺著一枚鵝卵石——奇怪，這皇宮內院每日皆有專人清掃，且今日是選秀的大日子，按說那些僕婢不會犯如此錯誤才對。

    心內正自猜疑，那位領首的管事嬤嬤見仍有人竊竊私語，不由得怒上眉梢，「哪個不懂事的還在這裡嘴碎？等會兒驚擾了陛下太后，倒要看看誰擔待得起！」

    一面高聲呵斥，一面橫眉豎目地向夏桐這邊走來。

    夏桐滿以為會挨一頓訓斥，忙正襟斂容，誰知管事嬤嬤還未到跟前，忽的腳底一滑，摔了個狗吃屎。

    忙有幾個伶俐的秀女上前攙扶。

    管事嬤嬤甩開這些小蹄子的手，扶著老腰掙扎站起，「不用你們假好心！」

    又憤怒的叫來清掃宮道的內侍，「你們是怎麼辦事的？幸而今日是我摔了，若換了哪位主子娘娘，仔細你們的腦袋！」

    內侍們急忙請罪。

    眾秀女則捂著胸口後怕不已，雖說一枚小石子要不了命，可御前失儀的罪過可不小，若讓陛下瞧見自己跌個嘴啃泥的狼狽模樣，今後還要不要做人了？

    幸而是這位嬤嬤擋了一劫——想到她方才那般兇狠猖狂，眾人又有些隱隱稱快。

    夏桐則敏感的在李蜜眼中發現一絲躲閃，不由得咦道：「姐姐，你看出什麼了嗎？」

    李蜜一驚，忙訕訕道：「我哪知道什麼，自己也是頭一遭進宮……」

    心下暗暗懊喪，怎的不是夏桐踩上那枚小石子，再不濟，絆倒個別出色的秀女也好啊。如今眾人都提高警覺，她再想通過空間做點手腳卻難了。

    這夏氏的運氣也太好了。

    忽聽太監高聲唱道：「宣國子監祭酒之女李氏、雲陽伯之女夏氏覲見。」

    兩人忙垂目跟上。

    夏桐雖對方才的事有些猜疑，眼下卻非打探究竟之時，只能努力的平心靜氣，爭取在御前好好表現，不說出風頭，至少不能給家中蒙羞。畢竟這個時代，女子與家族是一榮俱榮一損俱損的。

    當然她內心也希望選上，唯有如此才能擺脫程耀的糾纏——他總沒法追到宮裡去。

    「你就是夏氏？」上頭一個慢吞吞的聲音道。

    是年輕人的音色，微帶點磁性——好聽是好聽，卻感覺不怎麼有精神。