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    方棠正在瓷盅中輕捻棋子的手指微微僵了一下，他知道皇帝此刻正在看著他，因而他並沒有抬頭，暗自沉穩著心神，盡力不讓皇帝看出自己片刻的心神不寧。

    「栗氏平定西北有功，日後論功行賞，朕必不會吝嗇。」皇帝接著道，「只是眼下褚陽公與燕幽侯尚在西北未歸，只有臨碣侯在京中，朕若是要賞，主功卻不在，倒是左右不便。」

    方棠主動起身，到皇帝面前彎下腰，十分恭肅地說：「陛下，臣知褚陽公父子征戰有功，可先帝在時，他父子三人已是封無可封、位極人臣了，若再要加官進爵，怕是有震主之嫌。臣雖不才，但斗膽向陛下請一道旨，請只封褚陽公父子土地金銀、車馬僕從，莫要再加封官爵了。」

    「哦？」皇帝丟下手中的棋子，將滿盤棋打得散亂，「丞相不是一向講求賞罰分明的麼？今日怎的要求朕不要加封有功之臣？朕深覺不妥，若有功不賞、有過不罰，便難以安朝野、服人心，亦有損人君聖主之道。」

    「陛下……」

    方棠覺得自己聲音開始發顫，出了一身冷汗，但還是堅持說下去：「栗氏不能再封了，古來人臣若往上越過君主，便是悖逆人倫，栗氏也斷斷不敢居功而有此心。」

    「丞相怎就知道栗氏無此心呢？」

    一枚棋子重重落在瓷盅里，方棠一驚，抬眼看著皇帝。只見座上天子臉色已然是陰惻沉沉，氤氳著殺伐果決的狠厲。

    「丞相所言極有道理。」皇帝勾起嘴角，微笑道，「若栗氏一心忠於我大渠，便必然不會在意官爵封賞。丞相今日回去，儘快替朕擬一道旨意，讓褚陽公燕幽侯儘快回京，連同臨碣侯手下兵馬一併先交予殿前都指揮使掌管，朕要一睹西北虎狼驍騎營的風貌。」

    「陛下的意思是……」方棠瞳孔微張，愕然道。

    不過半晌他便轉換了神色，順從地俯首道：「臣明白了，臣先告退。」

    皇帝將目光重新移回棋盤上，擺了擺手。

    方棠走出昭明殿時，嬋松一個人在外面等著。料峭春寒的涼意還未散盡，他邁出殿門的那刻，眼前忽然眩暈了一下，踉蹌幾步，好在被嬋松及時扶住。

    「少爺，沒事吧？」嬋松擔憂道。

    方棠搖了搖頭，鬆開嬋松的手，慢慢走下殿前的漢白玉石階。

    「嬋松，」他開口，聲音沙啞，「陛下是要奪栗家的權，你可看出來了？」

    嬋松點頭：「奴婢明白。」

    方棠又長嘆道：「奪權……若栗家交了權，他還能活嗎。」

    不是詢問，亦不是猜測，而是憂慮。他回過頭，迎著春日裡暖融的日光，看向閃耀著金箔光華的大殿頂端。

    那大殿之上的盤龍，終於要動了。

    暖閣中，皇帝一人仍在對弈。他看著棋盤上亂作一團的黑白子，緩緩將黑子放在空缺的天元之位。

    「方才丞相出去時，是不是咳了兩聲？」他問道。

    內侍長點點頭：「奴才也聽到了。」

    皇帝嗯了一聲，又道：「拿朕明日要硃批發回西北的摺子來。既然丞相抱恙，那燕幽侯畢竟與他伉儷情深，合該是要知道的。」

    「是，陛下。」

    ·

    栗延臻跳下馬，匆匆走到府門前。聞修寧正迎上來，對他道：「少公子，少夫人不在府上，前日就回丞相府住著了，這會兒應該在宮裡。」

    「這些天少夫人常往宮裡去？」栗延臻皺眉道，「是陛下傳召？」

    聞修寧點頭：「是，陛下每每令貼身內侍出宮傳召，旁人不得近前。不上朝時，少夫人總是晨起入宮，傍晚才回相府。」

    栗延臻沉思片刻，將馬韁繩交給聞修寧，說道：「我此次回京是替兄長留駐，他此前便已出城，帶了七萬兵馬。我原本要先去看少夫人，但父親要我整頓大營，必得待安頓好四大營的軍士之後再做其他。若少夫人回來，你須與他說清楚。」

    「少公子放心，屬下一定照辦。」

    栗延臻換了匹戰馬便立時出城，四大營就在城外駐紮，京中還有栗氏本家駐守的親兵，如此內外一應和，即便是天降神兵也難以撼動栗氏分毫。

    這便是栗蒼一向講究的平衡與掣肘，他知道天子心中所想，故而兵權在握，從不懈怠。

    只是直到他傍晚回府，也沒見方棠的影子。平日他收兵回京，方棠必定是早就在城門外等著了，即便當時無暇相迎，之後也一定會來見他。

    「少夫人未曾來過？」栗延臻愣道。

    聞修寧神色有些為難：「我去的時候碰上嬋松出來買東西，她說少夫人從宮裡回來便直接回了丞相府，並沒提少公子回京的事……」

    「我先前在家書中已經告知他，他不會不知道。」栗延臻有些遲疑道，「陛下提到他身子抱恙，可好些了？」

    聞修寧搖頭：「屬下不知，嬋松姑娘也不曾提起您與少夫人相見之事。」

    栗延臻沉默了許久，回想之前方棠的家書中是否有什麼異樣之處，卻一無所獲。

    他讓聞修寧先下去，自己明日再去看方棠。

    深夜的栗府燈火闌珊，後院的蟲鳴被微風吹散，遠近恍惚。栗延臻的書房還亮著燭火，他靠在書案後，正挑燈看著一月前方棠給他去的家書。

    隨家書一起寄到西北的，還有一幅方棠親手寫的字，上書「何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時」，寫得認真，筆畫遒勁飄逸，落筆時心中似乎有悵然和喜悅交雜。栗延臻再不懂金石字畫，卻也一眼看得出來。