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    「胡扯！」方棠怒而拍案，「你好大的膽子，在本相面前，如此放肆。」

    栗延臻這時輕輕握住了方棠的手腕，搖了搖頭，低聲道：「丞相莫要生氣，這些帳簿怕是積弊不小，我想讓聞修寧仔細去查探，之後再定分曉。」

    等閔州知府和通判走了，方棠冷著臉回了二樓。聞修寧已經在房門外等著，見到兩人，先欠了欠身：「少公子，少夫人，東西拿回來了。」

    栗延臻昨晚讓他去找的東西，是閔州知府宅院中搜出的信件。據說藏在他小妾房中的枕頭底下，聞修寧做得天衣無縫，還掉了包。

    若是那知府和小妾警覺，常常會檢查床鋪，粗略一看也是看不出問題的。

    嬋松聞言看了看聞修寧，疑道：「你還進了人家小妾的臥房？」

    聞修寧一怔，似乎是沒想到嬋松的關注點會這麼刁鑽，有些無措：「我，我去時並沒有人。」

    嬋松輕輕哼了一聲，走到方棠身旁，不再說話。

    「這是閔州知府和栗安府上往來的書信。」方棠看過幾頁，訝然道，「我說他二人為何如此有備無患的模樣，原是朝中有人撐腰，還是陛下身旁炙手可熱的武將。」

    「栗安那廢物是一層，東陽郡主是他身後一層。一是重臣，二是皇親，若說閔州通判這中飽私囊的嘴臉不是借了誰的氣焰，又有誰會信？」栗延臻慢悠悠道，「他有如此權貴撐腰，夫人一時怕是也奈何不了他。」

    方棠低頭沉思，心想栗延臻說得不錯，即便栗氏本家再手眼通天，若說為朝野權勢，倒還說得過去，可栗氏如何會幫自己懲奸除弊？

    別忘了，栗氏自己可就是當朝第一的大奸大惡。

    方棠覺得很頭疼，又看了一眼栗延臻，泄火似的拿那書信在他手臂上輕輕拍了一下：「心煩。」

    「夫人等下還要去城門賑災施粥嗎？」栗延臻揉著他右肩，手勁恰好，「不如夫人在客舍休息，我替你去。」

    方棠搖了搖頭：「不用，休息片刻，我與你一起去。戶部的人已經到了，要快些開倉放糧，我要在旁盯著，免得誰又伸不該伸的手。」

    閔州城的百姓快餓瘋了，一見有人支攤施粥，便都紅了眼往上擠，比嬋松那日散糧時還有過之而無不及，官兵好容易才穩住局面。方棠站在施粥攤前，抬眼看著擠滿了長街一眼望不到頭的人群，心中五味雜陳。

    饑民比他想像中的要多，戶部運來的糧食怕是只少不會多。

    方棠上午施完粥，也沒顧得上立刻回去用飯，吩咐戶部的使者今日去知府衙門，與掌管戶籍的主簿校對明日散糧的人頭數，每戶每人半升米，按人頭髮糧，若是不夠，他還要上表請糧。

    閔州的情況比北方嚴重得多，或許是江南少能夠耕作的田地，先前新政推行的新稻種其實並不適宜在江南許多地區種植，要一年多熟還是勉強，即便收了上來，也是些不成熟的惡米。

    再加上有許多像閔州這樣的州郡，油鹽不進，天高皇帝遠的，方棠也束手無策。這些弊病都不是能一蹴而就掃清的，方棠只在閔州停留幾日，再苦惱也是無濟於事的。

    他和栗延臻在閔州算是看盡了世間百態，江南旱災，連年顆粒無收，另有賦稅繁重，百姓民不聊生。達官貴人家門酒肉盡臭，整日揮霍享樂，也不知這些年搜颳了多少民脂民膏。而平民家大多窮得揭不開鍋，為三餐發愁。

    青壯年人逃荒的逃荒、餓死的餓死，閔州亂聲一片。所到之處皆是餓殍遍地、哭聲震天，百姓甚至易子而食，乃至偷盜爭搶，互害之風盛行。

    倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱，若連果腹都難以做到，又何談安居樂業。

    「陛下有多久沒南巡了？」方棠坐在馬車上，掀開帘子看著周圍面黃肌瘦的閔州百姓，難以置信道，「我記得登基之初倒是去過江南一回，之後就再無巡視了。」

    栗延臻道：「天子之心，不是輕易能揣測得到的。更何況夫人以為當今聖上身邊最受寵的是誰？無非是栗安罷了。」

    他說起栗安時連不屑的情緒都未曾有過，仿佛這個人根本就不必令他在意。

    「陛下這是要旁敲側擊地告訴我，若要與西羌為戰，朝廷無米可撥。」栗延臻靠在座椅上，懶洋洋道，「看來父親和兄長這個冬天要吃一吃苦頭了，待開春我再回去，兄長也好回京看看長嫂和侄子。」

    皇帝將幽牢關守將換得頻繁，像是刻意與栗蒼為難。不過栗蒼倒是沒什麼怨言，他帶兵打仗數十年，早就對這些天子的彎彎繞繞了如指掌，就算邊境只剩下他一個人，也是能戰上多年的。

    幾日後方棠和栗延臻又啟程去錢塘，那裡的情況與閔州相差無幾，甚至原本用以耕作、養魚的水田，被官員富戶盡數占去，廣建宅院。

    一邊是十里紅牆綠瓦，一邊卻是亂墳千里無人收。

    方棠還記得自己隨先帝南巡之時，錢塘繁華之景幾乎是亂花迷人眼，富貴潑天席城，隨處可見便是煙柳畫橋、風簾翠幕的十萬人家，全然不似今日這等蒼涼之狀。

    所謂東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華，先帝大概也沒想到，自己不過殯天數年，江南便到了如此光景。

    方棠曾說要和栗延臻遊歷江南，如今真到了江南，已經不見人間勝景，惟有怨聲載道、孤魂遍野。