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    知府躬了躬身，說道：「丞相與燕幽侯奉陛下聖詔親臨賑災，下官有失遠迎，一應吃住自然不能委屈了二位大人。若是還有什麼不周到的地方，大人儘管開口提點，下官定當竭力。」

    方棠見知府有恃無恐的樣子，心中瞭然。他到館舍安置下後，藉口自己舟車勞頓，將知府和通判都遣了回去，又轉頭和栗延臻去了屋裡，把門一關。

    「末將去叫人燒些熱水，晚上親自伺候丞相大人沐浴更衣。」栗延臻替他揉著肩，曖昧無極道，「丞相喜歡就好。」

    方棠靠在他懷中，往後仰著頭看了看他，兔子一樣的眼睛笑意貫盈：「燕幽侯會侍奉人嗎？」

    「侍奉人的確不會，但哄丞相高興，這些年也是學了不少的。」栗延臻親親他的眼睫，「末將願意盡力一試。」

    方棠好喜歡在他懷裡蹭來蹭去，自小欠缺的安心感，在栗延臻這裡都能盡數收回來。栗延臻就由著對方鬧騰，任憑方棠作破了天，他也只是滿眼寵溺。

    只是方棠一到了閔州，便發現問題比先前上報給朝廷的情況還要嚴重。他晚飯只吃了幾口，聞修寧就送來了閔州當地的糧米課稅簿子，說是知府衙門裡能找到的所有簿子都在這兒了。

    先前方棠他們從北城門進，聞修寧便拿了栗延臻的腰牌，先一步從西門入城，猝不及防地去了知府衙門。是時那些文官主簿正在搬遷這些帳本冊簿，被聞修寧盡數截下，拿來給了方棠。

    方棠邊喝著粥邊翻看那些帳簿，很快清點完了，疑道：「只有這些麼？先前的呢，為何沒有？」

    「稟少夫人，聽那錢糧主簿說，去歲之前的都在洪災中軼失了，未來得及搶救。」聞修寧道，「雖是搪塞之語，卻也盡數歸於天災，無可奈何。」

    方棠道：「的確如此，無論是被水沖了還是被鼠吃了，總之不是他們的錯。知州早就想好法子應付我了，我又能如何？這現成的簿子又滴水不漏沒有差錯，要找端倪，還得細查。」

    栗延臻冷笑：「糧沒收上來，錢也花完了，這些年無論朝廷撥下去多少給這些貪官污吏也無濟於事。陛下要讓我看民間疾苦，可這疾苦也是來自這些害群之馬。」

    「明日知州自會再來，我有話問他。」方棠道，「聞修寧，你先去用飯，今晚得勞煩你與嬋松跑一趟，看看這城中情勢如何。」

    「是。」

    ·

    入夜已深，臥毯旁燃著炭爐，時而濺開嗶剝的火星。一縷白煙悄然隱散，帶出細小的炭末。

    方棠伸手在炭爐前暖了暖，繼續翻看著面前的帳簿。他手邊的燈盞剛剛又續了半支蠟燭，栗延臻怕他看得刺眼，往下落了落燈罩，擺動的流蘇揚起一層飛灰。

    「很晚了，夫人還不睡？」栗延臻替他端來溫茶，坐到一旁陪他熬著，「這些明日再看也是一樣的。」

    方棠搖了搖頭：「閔州境內各郡縣的受災情況我還不甚了解，先前已經遭過水災，大雨之後又逢大旱……不止閔州，錢塘那邊也是連年顆粒無收，再加上多年積攢的賦稅繁重，百姓過得竟如此水深火熱。」

    「夫人推過新政，已經比從前要好上不少。」栗延臻道，「我父親在朝中及各州也有不少人，其中利益勾連、官商相護要比夫人所想複雜得多。若想一朝根除，怕是不大可能。」

    方棠嘆道：「我知道單憑新政無法根除這些弊病，不過揚湯止沸罷了，若要釜底抽薪，也得陛下首肯才行。可如今陛下哪裡管得了這各處貪腐，連京中都已然到了積重難返的地步，更別說遠離京城之地了。」

    栗延臻道：「陛下未必不知。」

    這話倒是一語中的，也只有栗延臻不稀罕天天淨拿些漂亮話哄他，若是換了別人，誰敢用自己腦袋開玩笑，說這種大逆不道的輕狂之語。

    方棠沒再說話，默默喝了栗延臻端來的熱茶，也有些犯困了，不多時便靠在栗延臻懷裡打起盹來。

    栗延臻將人抱上床，輕手輕腳脫掉外衣，再將被褥的四角掖好，隨手熄了燈。

    第二日方棠起得晚了，睜眼時栗延臻已經起身，正在替他端洗臉的水。

    方棠翻了個身，伸出手劃了劃，叫道：「二郎，什麼時辰了？」

    「辰時剛過。」栗延臻道，「夫人醒了就來吃早飯。」

    方棠不情不願地下床，騰挪到水盆前，彎腰洗了洗臉，稍微清醒了些，被栗延臻按著擦臉，無微不至地照顧。

    他自知自己不算一個勤勤懇懇的官，睡懶覺這種事更是常有。大概是年少時風流倜儻慣了，方棠並不喜循規蹈矩的死板生活，反而越是享樂越使他快活。

    當年與他同批的進士皆是如此，只不過年歲長了些，都變得沉穩了。

    方棠用過早餐後，知府早就在門外等著了，恭恭敬敬的，還穿了嶄新的官袍。

    「丞相大人昨夜睡得可好？」知府一進門，便殷勤地問。

    方棠動了動酸痛的手腕，道：「還好。知府大人既然來了，那本相剛好也有些事要問你——這些帳本我昨夜粗略看過一遍，做得天衣無縫，看來大人手下的主簿人才濟濟，連本相都挑不出錯來。」

    知府笑道：「丞相謬讚了，小小山野之城，怎擔人才二字。丞相若是對過帳本，下官就讓人將這些簿冊搬回去了。」

    「這倒不急。」方棠道，「聽聞去歲的帳本遭水災損毀，連一頁都未曾剩下，倒是個麻煩事兒。不過沒有帳本也不耽誤算帳，本相隨身帶了三年內朝廷撥給閔州的錢糧之數，粗略算過，若無大的天災，現成的糧米支撐到開春三月綽綽有餘，卻不知道為何街上還會流民成群、飢聲遍地？」