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    栗延臻故意托著人的腰又往上頂了頂，換來方棠一陣壓抑的低喘。

    「太久沒見，夫人還不習慣罷了。」栗延臻沒羞沒臊地吻上方棠肩膀，「很快就好了。」

    馬車每行駛過一段顛簸官道，方棠就面紅耳赤地講不出話來。過了將近一個時辰，栗延臻才滿意地放開方棠，把已經被惹惱了的丞相大人抱進懷裡哄，又哄了一路。

    三天後的傍晚，馬車到了閔州境內一縣城的官驛，驛長早就打點好了帶人在驛館外迎著。方棠一下車就看到幾人跪在車前，畢恭畢敬、誠惶誠恐，仿佛來的是玉皇大帝而不是一國丞相。

    他想了想，轉身看到正在提行李的栗延臻，忽然明白過來什麼，無奈地搖了搖頭。

    「不必如此，你們起來吧。」方棠道，「天不早了，離廬陽還有兩日路程，我們今日先住這裡，準備些飯菜，順便把馬餵了吧。」

    「是，大人侯爺裡面請，裡面請！」

    驛長怕栗延臻怕得要死，舉國上下哪一個沒聽過栗氏威名的，比怕皇帝還怕栗氏。這芝麻大點的縣城，陡然來了這麼兩尊大佛，其中一尊還是個活閻王，當地官員自然是惶恐不已。

    果然方棠前腳剛進驛館，後腳郡守和縣丞就帶著人來了，仿佛見祖宗一般，點頭哈腰地賠笑，還讓人將禮品裝上車。方棠叫嬋松和望柳把送禮的小廝攔下，皺著眉問郡守和縣城：「你們這是做什麼？」

    縣丞驚出一身冷汗，連帶著邊上大氣不敢出的郡守臉也白了：「丞、丞相大人若是嫌禮薄，下官這就回去重新準備……」

    「這是誰教你們的做派？」方棠慍怒道，「對巡視官員逢迎送禮，就是閔州諸官一向的規矩？！」

    郡守和縣丞嚇得撲通跪倒在地，哭喪著臉，不知道丞相大人究竟是哪裡不滿意，心想著自己這烏紗帽怕是要戴到頭了。

    方棠稍稍斂了神色，道：「起來吧，不必害怕。你們的禮我不會收，原樣拿走，只告訴我，閔州境內，為官之風如何？」

    郡守與縣丞面面相覷，似乎都有難言之隱，一時誰也沒有先開口。

    栗延臻這時開口道：「丞相大人也不必為難他們了，凡是在人下為官者，皆是由他人所控罷了。他們今日不敢說，卻好過滔滔不絕，丞相聰慧，怕是也知曉內情了。」

    方棠沉著臉，點了點頭：「的確如此。本相只是南下前來賑災，分文不會索取民脂民膏。戶部運糧使隨後便到，本相親自點發糧食，到時閔州各受災郡縣也能得以安置。」

    他看了看聞修寧指揮著讓搬出去的禮品，又問：「我見你們送來的，還有新收的粳米，怎麼，不是說災荒嚴重麼，如何還有新米送人？」

    郡守戰戰兢兢地開口道：「稟丞相，這米……這米是百姓納上來的糧稅，就剩這麼些，其餘的還要送進京，下官實在……」

    「這話不對，閔州常年上摺子說鬧饑荒，既然還有收成，怎麼百姓還會挨餓？」方棠問，「這也不能說嗎？」

    郡守臉色鐵青地點頭。

    方棠嘆氣，道：「如此本相便知道了。你們先回去，就當你們禮節到了，其餘本相不再追究。」

    二人如獲大赦，千恩萬謝地收了禮，急急忙忙走了。

    方棠坐在驛館昏暗的大堂里，面色有些凝重。

    第52章 碩鼠

    第五日晌午，方棠到了廬陽，還未進城，就一路遇見北上逃荒的災民。

    他掀開車簾往外看著，四周所見皆是一派觸目驚心的景象。

    天寒地凍之中，許多餓得面黃肌瘦的流民拖家帶口、懷抱幼子艱難騰挪著。路邊黃土飛揚，乾涸荒涼，全無印象中江南水鄉的模樣。

    「為何會這樣？」方棠難以置信道，「原本州郡報上的賑災摺子，並未說過這麼嚴重。」

    栗延臻道：「在其位者若是敗績大於政績，即便此人勤勤懇懇愛民如子，也會背上罵名。更何況先前我們來時在驛館與郡守交談，他言談間閃爍其詞、顧左右而言他，也大概能猜到這裡的情況。」

    閔州知府與通判在城外迎接，也是一副畢恭畢敬的樣子，然而栗延臻一眼就看出對方這次是有備而來，一臉的遊刃有餘，比先前誠惶誠恐的郡守與縣令從容了不知幾百倍。

    他不動聲色，而一旁的方棠也看出端倪，表面和顏悅色地與知府閒談著一同入城，餘光卻打量著街道兩旁的情況。

    城中饑寒之狀與城外官道上相比有過之而無不及，百姓沿街乞討的比比皆是，方棠看不過去，叫嬋松從車上拿些口糧下來分給沿路的饑民。

    「丞相大人且慢。」知府笑吟吟地攔住他，說道，「丞相若要散糧，且待下官叫人搭好圍台、召集官兵駐守後再說。這些刁民餓了許久，見到吃食猶如餓豺一般不管不顧地下手爭搶，當著丞相和侯爺的面兒，怪沒規矩的。」

    「人都要餓死了，講什麼規矩。」方棠道，「無妨，分給他們。」

    知府見他執意為之，也不阻攔了，只是意味深長地和通判對視了一眼，規規矩矩地送方棠去了朝廷命官下榻的館舍。

    方棠一進去，就覺出這裡布置的富麗奢華來。館內陳設一應俱全，幕簾葳蕤，燈盞錯落，甚至連那燈罩上一絲落灰也沒有，顯然是臨時擺放上來，專門做給方棠看的。

    「我竟不知原來閔州如此富饒嗎？」方棠斜睨了知府一眼，說道。