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    方棠一怔，咽下口中的栗子，問：「為何不給糧？就算不交戰，軍士也是要糧草過冬的呀。」

    栗延臻道：「陛下並非不知道邊關將士要靠糧過冬，他這是在與我父子賭氣。自從前些日子陛下想同我父親商議兵權劃歸之事，被我父親拒絕，他就一心想著如何掣肘栗氏，只是現在還沒有良臣可供他驅策罷了。栗安是個廢物，不堪大用。」

    「你不要小看栗安，他或許是草包，可東陽郡主並不是吃素的。他二人能蟄伏前東宮身側，助陛下即位，必然是有些本事的。」方棠說，「雖然我不贊成褚陽公大權在握，甚至蓋於陛下，但東陽郡主夫婦既然能反一次，就有可能反第二次，倒是更應當警覺。」

    方棠如今只是擔心皇帝會令栗氏本家與旁支兩系彼此互為制衡、乃至自相殘殺。同根而生，才好相煎以制之，這個道理不僅古往今來的君主帝王們懂，方棠也懂。

    在他眼中，其他的東西再波詭雲譎、變幻莫測，也抵不上大渠江山的國泰民安。若是禍起疆土之內，令一國將領間互相殘殺，才是毀其根基、自斷雙臂。

    「我會去和陛下商議此事。」方棠說，「西羌若是有心議和，怎會迎娶公主之後才安生了幾月，就又在西北興風作浪？我看那沙瓦桑就是得寸進尺，替其他部族求親，本部與我們虛與委蛇。」

    「此事不可一忍再忍，待我幾日後動身去幽牢關，若能一舉破敵，使西羌再不敢來犯便是更好。」栗延臻說，「若給西羌苟延殘喘之機，無異於放虎歸山。」

    新皇和栗氏頭一次正面產生了分歧，並且這種分歧隱隱有演變為衝突之勢。皇帝冷眼看著栗蒼大權在握，而自己手邊從先帝手中繼承的禁衛軍寥寥無幾，實在難以與栗蒼抗衡。

    栗蒼聰明得很，他將皇帝的安危掌控於自己手中，皇帝恨他卻又動不得他，有求於人，宛如枯藤附樹，無可奈何。

    年關近在眼前，栗延臻離京北上，走得很倉促，甚至只來得及在城門和方棠匆匆見了一面。方棠穿一身緋色快馬趕上，躍下馬背朝著栗延臻飛奔過去。

    栗延臻俯下身，穩穩接住了幾乎是一頭撞進他懷中的方棠，伸手摸了摸他的發冠：「我會給你寫信，半月一封，不會間斷。」

    「早點回來，二郎。」方棠鼻頭酸得一塌糊塗，被栗延臻抱在懷裡差點揉出了眼淚，「不然我總想你。」

    忽視掉一旁幾個老將軍「成何體統」的目光，栗延臻吻了吻方棠的耳朵，說：「等我取了沙瓦桑的人頭，回來見你。」

    他眼底那股不破樓蘭誓不還的堅定讓方棠神色微動，不由自主地踮起了腳，在栗延臻的喉結上親了一親。

    栗延臻眼睛微微睜大，呼吸有一刻分外急促，只是眼下行軍迫在眉睫，他也來不及再纏綿拉扯，鬆開方棠翻身跨上戰馬，勒了勒韁繩。

    「丞相大人，珍重。」

    方棠站在城門口看著大軍遠去，馬蹄揚塵漫天彌煙，震天動地的行軍聲散在風中，揚起他的官服一角。

    送走栗延臻，方棠也該開始著手安排南下賑災事宜了。這次皇帝的意思是，令三五命官隨行，跟他去江南賑災，而首要的就是挑選這賑災官員的名冊。

    方棠前些年主持科舉，也親自拔擢過幾個新人，且對他們青眼有加，而皇帝卻屬意於親手為方棠劃撥這次隨行的人選，也已經內推了幾個心腹。

    方棠隱隱明白這是什麼意思，也不作抗爭，只是將自己所選的幾人名單呈上去，接下來就看天子心意了。

    果然，他遞上去的名冊，最終只批了兩人隨行。

    在天子最終的詔令下來之前，遠在幽牢關的栗蒼忽然送回來一道摺子，照常向皇帝問安，緊接著又水到渠成地引出賑災之事，並親口推薦了幾個在朝官員。

    據幾個看過那摺子的官員所說，栗蒼根本就不是商量的語氣，而是替皇帝決斷。

    栗蒼對當今聖上甚至比對先帝還要僭越，手甚至伸到了朝堂大事之上，難怪從先帝到新帝，足足憋屈了兩朝。

    皇帝接到摺子後一整日臉都是黑的，將方棠叫進宮留了半日，問他的意願。

    這便是將包袱又甩給了方棠，他左思右想，覺得怎麼答也不是，只得對皇帝說：「栗蒼將軍為賑災一事費心，臣甚是感念，若陛下以為臣所選幾人過於年輕，難當此任，這次便不帶他們去了，由陛下另挑些人隨臣南下吧。」

    他夾在中間也無能為力，只能主動讓位出局，讓皇帝和栗蒼繼續在朝堂上博弈，他只遵旨便是。

    方棠倒是很悲哀地發現，他如今也慣會對皇帝察言觀色了，不知從什麼時候起，他開始如履薄冰地從天子臉上揣摩喜怒，然後根據對方微動的神情來答話。

    君心難測，他不知道眼下天子和栗氏的表面和平還能維持多久，而一旦崩塌，首當其衝被刺得鮮血淋漓的人便是他自己。

    他每日下朝，望著西北方向的流雲，內心總是惆悵又惘然。他思念栗延臻，想著要是對方還在自己身邊，至少能有一處安心。

    方棠被青槐攙著上了馬車，看著外面大雪初初放晴的天，說道：「青槐，你來駕車，讓車夫回府取些炭火和酒菜送去東山涼亭，我要去賞雪。」

    「是。」

    青槐翻身上了馬車，車夫腳程快，迅速便沿著長街趕回了丞相府。方棠想著東西送來倒也快，便讓青槐直接從近路走。