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    如果他只是孤身一人，或許新政也早就胎死腹中，無力推行，然而他身後是栗延臻及整個栗氏，無人敢明著跳出來反對他。再加上皇帝的確對他的新政青眼有加，因此方棠推令下去，才得以暢通無阻。

    改制之後，朝中裁去了不少冗餘的官職。方棠意在簡併官吏，同時逐步收束恩蔭門檻，讓那些不學無術、遊手好閒卻眼巴巴等著父輩蔭庇入朝為官的官家子弟猶如火燎眉毛，急得到處托人疏通，在方棠徹底將恩蔭收緊之前，想辦法將自己塞進官場吃空餉。

    某日上朝，一位因怠理政務而被貶為縣令的地方刺史在宮外請求朝見。此人已經年過耄耋，千里迢迢而來，由家僕攙扶著顫顫巍巍入京面聖。

    皇帝念他是三朝老臣，特意准了他上殿相見，沒料到這老刺史上來就痛哭流涕地跪下去，以頭搶地，口中連聲鳴冤，說當今丞相黨同伐異，借新政之名打壓忠臣，行排除異己之實，理應被罷黜，請求皇帝將自己官復原職。

    「愛卿說丞相結黨，可有憑依？」皇帝淡然問道。

    「陛下，臣世代為國盡忠，世食恩祿，不想如今小人當道，盡行奸佞之風！」老刺史控訴道，「臣在刺史任四十餘年，從未有過一絲瀆職失察之過，怎麼如今新相掌國，老臣就有了渾身的不是！請陛下明察，還臣以清白啊陛下！」

    「丞相，劉愛卿所參奏之事，你可有話說？」皇帝看向方棠。

    方棠站出來，一躬身，從容道：「陛下，臣梳理了劉大人所掌州郡這些年的物產與糧價，當地有良田千頃、湖泊上百，百姓以魚米織造為業，原本是旱澇保收之寶地。劉大人上任這些年，各郡收成卻江河日下，今年的糧米儲量與十年前相比，甚至十不足一，反倒是賦稅日益繁重。」

    他說完從袖中掏出一份簿冊，翻了幾頁說道：「臣又看了近年來當地向京城入稅的情況，可知百姓所交賦稅年年增多，而劉大人讓人上報給朝廷的量，卻多年沒有所增。請問，這些多出來的糧食與錢稅，都去哪裡了？」

    老刺史被問得啞口無言，呆愣愣地看著方棠，似乎是沒想到這個人真的會把十年前的舊帳都翻出來一一算清。其實就連他自己都算不清那小小一州的帳本，方棠居然用了幾個月，就厘得如此清楚。

    「另外，臣還查明，劉大人所掌州郡賣地毀田之風泛濫，當地大富及員外想盡辦法從農戶手中搜刮耕地，然後在其上私建豪宅。」方棠說，「就連劉大人去年新納小妾母家的私宅，都有百畝之廣，從前全是耕地，也難怪連年收不上來糧食了。」

    方棠說罷，恭敬地將簿冊呈上去：「陛下，臣所理錢糧賦稅、田地增減之數，盡在其中，陛下請過目。」

    他將每一筆帳都點算得如數家珍，包括裁去冗餘官職後每年能節省多少俸祿，用以回填國庫空虛，再拿出相當一部分劃撥工部銀兩，用以掌造制器與紡織，並在江南開墾水稻田地，兼以漁牧，命各州郡培育新稻種，最好能盡收雨水之利，滿打滿算一年也能成熟兩次。

    皇帝翻了幾頁，點頭道：「確是如此，這些良田原本都是天賜之利，如今都被豪紳奪去廣建宅院，實在是可惡。丞相，這件事你和戶部尚書商量著辦下去，之後再向朕稟報，要全無遺漏。」

    這時另一名文官似是忍無可忍地跳出來，舉著朝芴啟奏道：「陛下，臣有話說。」

    「愛卿講吧。」

    「劉大人年邁，或許的確不堪再任一州刺史，可丞相大人行事太過，罷免眾多勞苦功高的老臣也就算了，拔擢的卻都是一些魯莽輕狂的後生。」那人憤然道，「這些少年人占據朝堂，毫無治國之策，空會嫌棄祖宗舊法一無是處，何不是紙上談兵、空談誤國啊，陛下！」

    栗延臻忽然笑了一聲，也走出來，開口道：「好啊，大人若說丞相是紙上談兵，那不如本將這個實打實沙場領兵的人來和你說。我軍將士在北境浴血殺敵，卻時常受斷糧之苦，敢問這些『勞苦功高』的大人們，究竟『勞』在何處？若是真的治理有方，為何如今不僅將士打仗吃不飽，連百姓也吃不飽？倒是官吏鄉紳一個個吃得腦滿腸肥，家中富得流油？」

    「你！」

    那文官被堵得一問三不知，他長久清閒慣了，當然不知道糧食都哪去了，只得悻悻走回了文官之列，對著方棠和栗延臻敢怒不敢言。

    若只有方棠孤軍奮戰，倒是不足為懼，可栗延臻將那些反對之聲一力擋了回去，其他人愛說什麼說什麼。後來那些參奏方棠的東西甚至都到不了皇帝案上，只在遞上去之後，便銷聲匿跡了。

    方棠告訴栗延臻不必如此，倒也不能堵了所有人的嘴，畢竟他手中新政必定有所不足之處，還是要別人建言指正，才能取長補短。

    「做文臣的真麻煩，不如我們，一桿長槍殺敵就好，若是糧食不夠吃，儘管來找丞相大人鬧，保准有糧食吃。」

    栗延臻躺在方棠腿上，任對方給自己揉著穴位，閉目養神時還不忘編排方棠幾句。

    「你還好意思說，來找我就沒幾次正經事。」方棠用力掐了掐他，「不知羞恥！」

    「我當然不知羞恥為何物。」栗延臻大言不慚道，「若連我都講禮義廉恥了，那今後漫漫長夜，丞相大人豈不是要寂寞傷心了？」

    「胡說八道。」方棠低聲喝斥，「對了，你往後也少在朝中為我說話，陛下不喜這樣，尤其是一國丞相和手掌兵權的將軍行跡過密，他會疑心。」