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    方棠跪下去，聽著太監宣讀快馬從宮中送來的聖旨。

    「……吏部尚書新喪，吏部無人主領掌事，朕感念左侍郎方棠忠勇無雙，功煊績茂，德行凝邈，匡正綱倫，爰擢為吏部尚書，俱攝秘書監事，欽此。」

    方棠怔怔地接過聖旨，說出謝恩兩字時聲音仿佛都不是自己的。他親自送內侍太監到門口，對方走之前又回頭看了他兩眼，目光複雜，最終長嘆一聲道：「老奴恭喜方大人了。」

    「不敢當公公謬讚。」方棠恭謙道，「公公上車當心些。」

    內侍上了車，掀開車簾對他說：「方大人，天要下雨，早些回屋吧。」

    方棠攏袖行禮，目送著馬車離去。

    渠帝在病中，宮中女眷輪流到昭明殿侍疾，而朝中大臣的求見一律被太后與皇后拒之門外。別說大臣，就連貴妃與宸妃想要面聖，也被皇后以隨侍嬪妃太多會不利於渠帝安養為由，盡數擋了回去。

    貴妃向來不甘居人下，與三皇子眼巴巴望著昭明殿卻進不去，急得團團轉，連帶著兵部尚書也出入三皇子府邸越發勤了。

    宸妃和季昭儀雖然沒他們那麼急，卻也在思量後路了。朝臣中多數擁戴東宮，而呼聲第二的便是五皇子，雙方已然博弈多時，卻一直難以較個高下。

    東宮有栗安撐腰，自然是一時惹不起。不過眼下眾望所歸，依舊還是栗蒼父子，若是這三人在這節骨眼兒上站隊了哪一黨，才是真的大勢已定。

    可惜栗氏父子在邊關該打仗打仗，該遞摺子遞摺子，言的全都是兵家事，半點沒沾染奪嫡之爭。渠帝病榻纏綿之中也犯嘀咕，他以為栗蒼上表給自己是要置喙新帝人選一事，沒想到對方還真是跟他公事公談，旁的絲毫不提及。

    眼看皇帝三天兩頭病得神志不清，好轉了又精神不已，能自己下床批摺子。然而御醫大多也心中有數，如今的天子這是迴光返照之勢，只憑一點精神吊著風燭殘年，也不知道熬不熬得過今年冬天。

    這日方棠正在房中看書，就聽嬋松說宮中來人求見。他起初以為是渠帝醒了要召他議事，沒想到出去一看，來的卻是皇后身邊的人。

    「皇后娘娘要見我？」方棠愣道，「可是朝有定法，外臣不得擅入內宮。陛下尚未甦醒，此舉有違禮數，臣不敢妄入，怕驚擾了各宮娘娘。」

    「無妨，如今陛下病重，宮中諸事一應由我們中宮娘娘打理，中宮懿旨等同聖詔，方大人還是請吧。」通傳太監不由分說道，「奴才在前面引路了。」

    方棠無奈，只能帶了嬋松上車隨行，從偏門進了宮，第一次穿過由禁軍層層把守的宮禁，向著內宮駛去。

    然而在宮中等著他的卻不只是皇后，端坐在前廳主位上尨眉皓髮、衣著奢華肅穆的婦人，就是當今萬人之上的西宮太后。

    「臣參見太后，參見皇后娘娘。」方棠很緊張地跪下去，頭也不敢抬。他不知道這兩個自己從未與之有過交集的女人，今日為何毫無預兆地召自己入宮。

    「方大人不必行如此大禮。」太后慈聲道，「起來吧，坐下說話。」

    方棠坐到了椅子上，立刻就有宮女替他斟上熱茶。

    他正襟危坐看著太后，只見對方穿著一身玄色的衣裳，手捻佛珠，華貴雍容異常。而一旁的中宮皇后同樣也是氣度非凡，鳳冠步搖耀眼奪目，目光冷峻，柳眉斜飛入鬢，一言不發地望著方棠。

    作者有話說：

    我的娘，終於解鎖了！！！！

    第38章 山雨

    「太后與娘娘有何事交待？」方棠再次拱手行禮道，「臣誠惶誠恐，實在是不敢在內宮逗留。」

    太后道：「方大人不必介意，眼下皇帝病得重，朝中諸事繁雜又無人主理。國不可一日無君，哀家想著也是時候挑些良臣，為日後輔佐太子預備著了。」

    這已經明著是東宮一派在拉攏方棠了，只是現在太子不便出面，就搬出太后與皇后來向他施壓。

    他官居吏部尚書，深得天子倚重，年紀輕輕就在朝中威望甚高，身後更是手握重兵的栗氏父子。遠的不說，只單拎出來栗延臻一個，便可抵千軍萬馬、玉璽一方。

    但欺他年少也是真，東宮黨就是仗著栗延臻還沒回京，而方棠一介文官，面對太后與皇后的態度不會太強硬，才先下手為強，試圖將他收入麾下，對日後擁立新帝、震懾群臣也大有裨益。

    朝中無人不知，得方棠，便是得了半個栗氏。

    「太后，臣從為陛下拔擢那一日起，便已立誓此生效忠我大渠。方棠恪守為臣之道，不敢忤逆諸位殿下。」方棠避重就輕，避著太后話語中的鋒刃而過，「若諸殿下有求，臣定當生死以赴之。」

    「若所求為高坐明堂，為身居九五呢？」

    太后也不避諱，開門見山地問。

    方棠道：「臣遵天命，不敢妄論。」

    皇后此時忽然開口說道：「天命自是天命，如今的天命就是東宮順理成章地即位，可現在有人阻這個天命，方大人又該如何？」

    方棠頓了頓，抬頭與皇后目光交錯，看到了對方眼中的籌謀與博弈。

    「若有亂臣誤國，臣定以身阻之，娘娘盡可放心。」方棠道，「此刻聖駕還在昭明殿中，倘若宮中有變，臣自當救駕。」

    他一邊與兩人周旋著，一邊在心中念叨，栗延臻怎麼這麼慢，不是說好今日回京，快來救救他，他要被這兩位的目光射成篩子了。