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    耶律瓚鐸轉身看了一眼山坡下如金湯般矗立堅守的皇城，嘴邊噙了一抹冷笑。

    「栗家人居然真有能令這腐蠹王朝起死回生的本事。」他自言自語道，「沙瓦桑果然沒騙我，敗在栗氏這等良將手下，也不算我鮮卑之恥。」

    海東青如刀光般的雙眸左右轉動，虎視眈眈地與他一同望向皇城。

    「走了，那迦。」耶律瓚鐸伸手撫了撫海東青的頸羽，「肉要吃到嘴裡，就不能急。狡兔死，走狗烹，飛鳥盡，良弓藏，這是中原人的智慧，也將是他們的墳墓。」

    開了春天氣也暖和起來，周轅斷斷續續病了一個冬天，本以為轉暖之後會有起色，沒想到一場春雨過後，周轅沒當心受了涼，原本就久病不愈的身子一下子徹底垮了。

    青槐和望柳半個月以來都忙進忙出地貼身照顧著，卻不見周轅的病有半點好轉，反而日益咳得厲害。方棠叫人去城中尋遍了名藥神醫，給周轅看來看去皆是搖頭，委婉地告訴他周轅已經病入膏肓，就算用再好的藥也只是強行續命，徒延病痛而已。

    周轅不讓他常去探望，怕過病給方棠，還吩咐青槐能攔就攔著，就算一定要來看，在門口遠遠問一聲就好。

    方棠沉默了許多，他看著周轅房中人來人往，送藥打水的，只是站在院子裡嘆氣。

    栗延臻摟住他的肩膀，問：「壽材需要我叫人先備下嗎？」

    方棠目光收緊了又散開，很茫然地點了點頭：「要的吧……」

    所有人都知道回天無力了，方棠也不再堅持，著人去準備周轅的身後事了。

    方棠對他爹娘過世那幾年已經沒什麼印象了，只隱約記起滿天的紙錢和白幡，他不情不願地被拉到送葬隊伍里扶棺。但那棺木上冰冷的觸感和漆黑的雕紋他還記得，手放上去虛虛抬著，別人告訴他，裡面是他的雙親。

    周轅死在一個清明的早晨，青槐照例進去送熱水，發現人已經冷在了床上，枕邊是他這些年攢下的一些銀票和地契，並不多，卻是這位為方家殫精竭慮了一生的老人能拿出的全部。

    他將這些都留給方棠，還有一封早就寫好的信，也被一起交到了方棠手中。

    周轅在信中對方棠說，自己自知時日無多，不想再拖累他和栗家，只是擔心自己身死之後，方棠在栗府少了心腹，會比從前過得艱難。

    那些銀票和契據都是他留給方棠的本錢，加上方府還算殷實的家底，可備來日栗延臻萬一始亂終棄或寵妾滅妻，方棠也好毫無顧慮地斷舍離。

    方棠讀著信就有些哭笑不得，其實從方府跟著他嫁入栗家的每一個舊人，周轅也好，嬋松也好，青槐與望柳也好，哪怕如今他與栗延臻正如膠似漆，卻依舊記著那個曾經誓死不從、翻牆爬房也鬧著要逃婚的自己。

    兩滴淚落在信箋上，暈開一叢淺墨。

    栗延臻尚在邊關，方棠一人安排了周轅的喪禮，親自為周轅抬棺守靈。

    他告假三日都守在靈堂，第三日午夜正昏昏欲睡時，忽然聽到嬋松在門外通報導：「少爺，宮裡來人了，說是陛下突發急病，這會兒皇后貴妃等人都去侍疾了，太后剛下懿旨免了明日早朝。」

    「陛下一向龍體矍鑠，怎會忽然病重？」方棠踉踉蹌蹌地站起來，「可還說別的什麼了嗎？」

    「這幾日，還請少爺不要入宮。」嬋松沉聲道，「奴婢看著宮中風雲已起，怕是有場雨要下。」

    方棠走到門口，開門讓嬋松進來，「我知道，朝中最近官吏任免變動頻繁，貴妃的父親在朝中為兵部尚書，掌皇城禁軍，前幾日入三殿下府邸談了一夜，這我還是知道的。」

    「太后的胞兄也掌管兵馬，原本在玄水練兵，昨夜忽然帶兵前行，紮營在皇城外十里，說是少將軍北上，城中空虛，他有勤王之責。」嬋松道，「少爺近日小心行走，當心流矢誤傷。」

    方棠點點頭：「知道了，你去歇著吧。」

    渠帝病急的消息一夜之間傳遍了皇城內外，各方都開始有所動作。為首的便是以太后、皇后為肘腋的東宮一黨，又有外戚將領與栗安相助，無論是從權勢還是兵馬來看，都占盡了優勢。

    三皇子孤身一人，生母蘇貴妃卻也是將門嫡女，其祖父兄長雖無甚戰功，卻手握禁軍步兵兩萬、騎兵一萬，若與太子爭鋒，怕是也不好即定輸贏。

    至於五皇子與七皇子一黨，兩人雖無甚兵權，然而平日裡最擅長廣結大臣，論朝野中一呼百應的聲量，卻也不遑多讓。五皇子生母宸妃與七皇子生母季昭儀唇齒相依，在後宮為兩人經營謀算，也算費盡心思。

    嶺南軍驍勇，栗安在城中按兵不動，日夜守著皇宮，若有人起事，首先便難過他這一關。

    方棠在這裡不動如山，自顧自以高堂之禮安葬了周轅，等到下葬完畢，他回到府里，看著周轅空空蕩蕩的臥房，又掉了兩滴淚。

    離別的滋味不會好受，何況周轅從小撫養他長大，恩重如山。方棠難過了許久，栗延臻還特意寫家書回來弔唁安慰，告訴他自己遲則一月可歸，讓方棠再等一等。

    一日方棠剛剛沐浴完畢，準備叫嬋松焚香，他好去書房寫字，青槐忽然匆匆進來，低聲對他說：「少爺，吏部剛剛來人報，尚書大人過世了。」

    「什麼？！」

    宣旨的內侍太監緊隨其後進來，朗聲道：「吏部侍郎方棠接旨——」