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    三皇子生母是貴妃，五皇子則是宸妃所出，與異母的七皇子感情甚篤，兩人聯手與太子及三皇子抗衡，在朝中已互相成掎角之勢。

    唯有這六皇子置身事外，連當墊腳石打牙祭都沒人理他，不是被排擠，就是被陷害，無妄之災接連不斷。

    方棠與六皇子又在宮門口交談了幾句，想起自己還與御史台的同僚有約，說好了要借給對方一些珍藏的絕本，以參照編修本朝史書，便急匆匆與對方告別，上了馬車往方府趕去。

    天空開始下起小雨，六皇子站在宮門口，隨行的小廝舉著傘快步跑了過來，對他說：「殿下，快些回去吧，天色不早了。」

    六皇子點點頭，看著方棠離開的方向：「那位侍郎方大人，還算正直，與那些狗眼看人低的貨色並不相同，在眼下這當口倒是難得。」

    「那可不，方大人如今是陛下跟前兒的紅人呢，若沒點本事，能十九歲便官居六部麼？」小廝說道，「殿下先別管別人了，快些回去吧，這雨眼看著要大起來。」

    六皇子沒再說什麼，轉身朝著相反的方向走去。

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    方棠拆開手中那沾了雨雪的家書，細細展平，看到上面龍飛鳳舞的筆跡，勾起嘴角一笑。

    封套上題著「吾妻親啟」，用詞甚是親密繾綣，看得方棠有些面紅耳赤。

    栗延臻不太會將同一件事寫出花兒來，反反覆覆只是那麼幾個意思，他在邊關思念方棠，只想著快些得勝回朝，好擁溫香軟玉在懷，小別新婚。

    不過他也會寫情深，並且不附辭藻，讀來甚至比文人雅士筆下氣勢如虹的思念更令人動容。

    「昨日秋風起，見邊關鴻雁，或南飛過京城，遂念及愛妻，遙寄尺素一封，紅豆一盅。望天寒添衣，加餐好眠，念卿卿如晤，暫排相思。二郎親筆，問吾妻安。」

    方棠看著手邊一盅紅潤飽滿的紅豆，一顆顆捻在手指間，覺得仿佛觸手生溫，心中乍暖。

    他捏起一顆紅豆，丟到信箋上，案旁的燈燭晃了晃，滴下一叢燭花。

    這幾月他與栗延臻書信往來得頻繁，幽牢關捷報頻傳，栗家人的血性與悍勇在戰場之上盡顯，西羌人幾乎被栗延臻殺得不敢冒頭，入秋後連續幾月縮在縛虬谷後逡巡觀望，不敢妄動。

    旁人都說栗氏父子功高震主，尤其那栗蒼更是有拜將封侯之榮，已是顯貴之極，封無可封，幾乎要趕上前朝末代君主身邊的兗昌侯——那也是一位鼎鼎大名的竊國之臣，只是無人敢明著這麼喻指栗蒼，只是暗中議論，側目而視。

    朝中流言紛紛，渠帝也日益擔憂，觀望著北境的動向，有快馬入京便心驚膽戰，唯恐是栗蒼起兵造反的消息，整個人幾乎到了風聲鶴唳的地步。

    再過一月就是行宮冬狩，方棠要伴駕渠帝左右隨侍。他身著緋色官服，騎在銀鬃馬上，望著身後浩浩蕩蕩的隨行官員，與當年第一次到南郡冬狩的光景並無什麼不同。

    然而他覺得自己的心境似乎已經不似從前，四年多過去，早已沒了當年那種新鮮與快活。少年的時光一晃而過，他也不再是那個輕狂恣意、醉酒成詩的探花郎。

    東宮車駕緊隨聖駕之後，接著便是按照皇子公主的得寵與否依次排開，最不得寵的六皇子被扔在皇室儀仗的末尾，掀開帘子也只能吃到一嘴巴塵灰。

    栗延臻遠在幽牢關，前幾日修書回來，讓方棠善自珍重，萬望他在京中安好。

    方棠拿著信鬱悶了幾日，來不及接著鬱悶下去，便匆匆打點行裝跟渠帝來了南郡。

    蒙易騎著馬趕上來，與方棠並轡同行，兩人如今雖道不同，卻依舊常常相談甚歡。蒙易拜入東宮門下之後官升了三品，在朝中擔任通奉大夫，雖然僅為散職，卻依舊為東宮所器重，眼下風頭正盛，有不少人都想來巴結。

    只不過蒙易實在為人正直，並不與誰交往過密，終日勤勉同太子議事，因此深得東宮信任。

    「栗氏父子兩人在外，栗延吾這次也並未隨駕冬狩，陛下算是可以安心了。」蒙易說道，「若論戰功，栗氏一族功名顯赫，無出其右。若是論僭越——哼，怕是也無人可望其項背。」

    方棠每次與蒙易交談，總要聽對方陰陽怪氣明里暗裡地貶損栗家人。每每說到栗延臻的時候，他都拼命岔開話題，雖然在蒙易看來他的偏私之心十分明顯，但方棠也更不想聽人說栗延臻半句不好。

    蒙易也看出他的心思，恨鐵不成鋼地搖搖頭，長嘆一聲：「蘭杜，你啊，總有一天要為私情所累。」

    鑾駕到了行宮，方棠照例去驛館安置，吩咐驛卒去打些熱水來，他好沐浴後歇下。

    驛卒出去後便久久沒有回來，方棠覺得奇怪，按理來說驛館這些官員是不敢怠慢朝廷命官的，只是打個熱水，又沒讓他們大半夜去尋美酒佳肴，何至於這麼磨蹭？

    方棠披衣下了床，準備出門去看看，沒想到剛拉開房舍的門，一團漆黑就迎頭而來，瞬間將他罩了個嚴嚴實實。

    「？？？」

    方棠蒙了，他隨即就感覺有人拿繩子飛快地捆住了他的手，然後往肩上一扛，不由分說地往外走去。

    他劇烈地掙紮起來，同時覺得不可思議——在官驛里公然劫走朝廷大臣，這人不僅是活膩歪了，還是覺得活太夠了，想給自己的陽壽手起刀落來個痛快。