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    有人顫顫巍巍開了口：「陛下，眼下延吾將軍就在徐陵駐守，陛下何不將其召回，令栗將軍押糧北上？」

    「胡說八道！延吾將軍走了，你們來替朕拱衛皇城嗎？！」渠帝氣得摔了手邊奏摺，落在地上一聲脆響，「若是鮮卑趁機來犯，就你們這些酒囊飯袋，皇城一天可破！！」

    方棠看了看寂靜的四周，舉著象牙朝芴走上殿來，拱手道：「稟陛下，臣請命押送軍糧，請陛下肯准。」

    渠帝悲憤交加，指著方棠，手指頭顫抖不已：「方愛卿一介柔弱御史，尚且不顧一己之身，自請運糧！你們這些武將，食國之俸祿，居然貪生怕死！朕要把你們都斬了！來人……」

    「哎哎哎陛下息怒！」方棠急忙勸阻，「臣可以去，臣其實並不柔弱的……」

    君無戲言，萬一渠帝真的氣昏了頭把滿朝武官都砍了，那皇城豈不血流成河。

    渠帝一屁股跌坐在龍椅上，絕望道：「蒼天吶，先帝啊，難道我大渠傳至如今，真的無英才可用了嗎！」

    方棠還在堅持為自己辯白：「陛下，臣其實自幼習武，雖為文臣，卻也學過幾年兵法武藝……」

    渠帝還在哀嘆：「天不助我大渠啊，天吶——！！」

    方棠忍無可忍，高聲道：「陛下！」

    渠帝被他吼得愣住，滿朝大臣也都愣住了。

    紅衣緘默的史官坐在殿下，難得抬了抬頭，接著落筆在竹簡上記下剛剛殿上的對話。

    方棠清了清嗓子，開口道：「陛下，您只要給臣兵馬兩千、副將一名，臣即日啟程，北上運糧。」

    渠帝怔怔道：「愛卿可有武功傍身？」

    方棠笑道：「陛下可以問一問栗安將軍。」

    栗安神色微變，勉強擠出一個笑來：「是，方大人文武雙全，我自愧不如。」

    方棠其實明白渠帝擔憂什麼，栗蒼在猛虎關領兵二十萬，栗延臻在幽牢關領兵五萬，栗氏諸將軍唯余栗安與栗延吾還在京中，前者草包一個，後者眼下則是被天子鎖在身邊的獒鷹。

    栗延吾掌步兵三萬、騎兵八千，一旦離了渠帝視線，領兵與父兄會合，幾人反戈南下攻取皇城，就憑栗安和皇城中不足二十萬的禁軍，甚至撐不到半日。

    這些年來渠帝一直暗暗將栗氏父子勢力分散而治，削其本原，三人必得有至少一人留在京中，不至於齊心凝聚，威脅到皇權。

    如此一旦生變，渠帝至少還有籌碼在手中，不會速敗。

    他知道栗延吾不能走，並不全然是渠帝當著百官面所說的原因。

    再者，天子的手再長，對於北境布軍也是鞭長莫及，派身邊信得過的欽差大臣去到幽牢關，是渠帝有意要讓眼線盯著栗延臻和栗蒼父子的動靜，以防有變。

    渠帝實在也找不出更好的人選，只能委任方棠為運糧正使，另派一名武將副使與他同行，即日啟程北上運糧，軍務安排一應由方棠做主。

    方棠頭一回穿軍甲，還有些新鮮。他騎在馬上，看著城門口為他送行的渠帝，只覺得無比辛酸。

    年過半百的皇帝拒絕了內侍的攙扶，穿著龍袍單薄的身影在寒風中，目送他這個承載了天子全部希冀的小小御史一路向北。此去，即是路途險阻，萬分兇險。

    人人都言栗氏父子為百年國賊，然而國之危急，除去他父子三人，卻無一人能用。

    君之不幸，國之不幸，亦是臣之不幸。

    方棠領著大隊人馬往西北行進了五天，周圍景色逐漸變得一馬平川、黃沙飛雪遍地漫天。官道上的大雪早已消化了不少，只是依舊結冰泥濘，行進艱難。

    第五天日落時分，距離幽牢關尚且百里有餘，按如今的速度繼續行進下去，大概還要一天多。

    副使騎馬過來，對方棠道：「御史大人，天色晚了，前面積雪難行，這裡往前十里便是驛館，不如先遣人過去，命驛長灑掃準備著，我們就地紮營吧。」

    方棠點點頭：「好，派一匹快馬過去，讓將士們準備落腳。」

    運糧軍隊快要接近驛館的時候，方棠放眼一望，忽然覺得不對勁。只見戈壁灘上一片漆黑無垠，驛館背靠土塬，本應是點燈開門準備迎接運糧使，此刻卻連半點燈光也沒有。

    「剛剛去傳令的哨騎兵何在？」方棠停住馬，揮手令身後的隊伍停止前進。

    副使答道：「報御史大人，還沒有回來。」

    方棠心中不祥的預感愈發強烈，握緊了馬韁繩，觀望猶豫著：「似有不妥。」

    副使也道：「末將也這麼覺得。那御史大人，我們要如何？」

    方棠道：「這樣，副使大人，你先領糧草車與押送的兵馬後退十里，待我領五十騎兵去驛館查探，若是有異，你即刻帶兵後撤，繞路去幽牢關，不准延誤，務必以保住糧草車馬為要。若驛館無事，我會在旌旗上點一盞紅燈籠，你便帶人前來安營紮寨。」

    「不可啊，大人！」副使驚道，「萬一有盜匪伏擊，大人豈不是羊入虎口？還是讓末將去看一看，若驛站生變，大人便可及時撤退。」

    方棠搖了搖頭，抽出腰上的佩劍，緩緩道：「前線連發幾道戰報告急，糧草不能再耽誤了。你熟悉西北地勢與軍務，帶兵押送糧草，比我紙上談兵來得可靠。副使聽令，即刻帶糧草與主力後退觀望，其餘人等，隨我去驛館。」