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    「我吼你了。」栗延臻嘆道，「對不起，夫人。」

    方棠搖頭：「不是因為這個，栗延臻，我才不怕你們栗家任何一個人，可是你懷疑我和太子……我沒有，我不屑去討好攀附任何人，你們栗氏一樣，東宮也一樣！」

    唯有為天子赴湯蹈火，他心甘情願，萬死不辭，其他諸人，許諾的富貴也好、地位也好、權勢也好，他全然不放在眼裡。

    他是探花，可花有傲骨，是花心如磐石不可轉也，是寧可枝頭抱香死，何曾吹落北風中。

    所以他會很痛，在天命與本心的傾軋相爭之中，寧折不彎的下場只能是粉身碎骨，自作自受。

    「我信你。」栗延臻說，「無論何時我都信你，不要哭了。」

    「我不奢求什麼功名顯赫、光宗耀祖了，生不逢時，我又能奈何？」方棠苦笑了一下，「如今這樣就好，一筆淋漓，杯酒風月，我就在這裡終了此生吧。」

    「你真這麼想？」栗延臻問。

    方棠點頭：「我什麼都不想求了，往上爬，無非是到了另一個位置受人的唾沫，與現在有何不同？我問你，栗延臻，你現在過得可開心麼？你父親又開心麼？」

    栗延臻垂眼淡淡道：「我……」

    「栗延臻，你也不要所求太多了，可以嗎？」方棠問他，「現在這樣……現在這樣不是很好……」

    栗延臻嘆了口氣，對他說：「夫人，我有事和你說。」

    方棠垂下頭，酒氣氤氳的眼睛望著那雙收在自己腰上的手：「你說吧。」

    「陛下派我北去幽牢關出任鎮撫使，明日便啟程。」栗延臻道，「我要去守關了，夫人。」

    方棠聽完在他懷裡動了兩下，半天仿佛才反應過來，怔愣地抬起頭：「你說什麼？」

    「我兄長要回京任職，陛下授他金吾衛，在皇城領兵。」栗延臻道，「我父親的意思是，我兄弟二人必得有一人守境，一人在京，他許我出去歷練，不要總在皇城待著。」

    「可是，可是你從未獨自一人守過關。」方棠說，「幽牢關很遠，在國境西北，與西羌鮮卑接壤，萬里大漠黃沙寸草不生，兇險萬分，大將軍為何讓你去那裡？」

    栗延臻捏捏他的耳朵，手指往他下巴上滑去：「別怕，不會有事。軍情緊急，若幽牢關一失，西羌與鮮卑必傾巢而出，趁勢攻破我西北防線，扼我朝北方關隘喉舌，因此不得不派猛將守關。眼下除了我栗家人，無人可守。」

    方棠問道：「守多久？」

    栗延臻沉聲道：「短則三年，長則……我也不知道。」

    方棠愣了，低下頭喃喃道：「三年啊……」

    「夫人若是沒有官職，我也想帶你同去。」栗延臻低頭吻他，「可惜，我家小探花要高坐廟堂，與我不同。西北的風太兇了，我不想讓你去受苦。」

    方棠陷入沉默，他沒有回答栗延臻的話，只是伸手拿過身旁的酒罈，仰頭又喝了一口，眼睛霎時變得通紅。

    栗延臻捧起他的臉，與他交換口中甘冽的佳釀，舌尖纏綿旖旎。

    「我會常常寄家書給你。」栗延臻說著，抬手抹掉他的眼淚，「等我回來。」

    ·

    三年後 冬

    「少爺，家書，家書到了！」

    嬋松一大早就在府門口守著，信差剛下了馬還沒站穩她便撲過去，嚇得那細皮嫩肉瘦乾柴似的信差以為是遇見了歹人，連聲大喊救命，待看清是栗府的侍女，才鬆了口氣，將書信一一取出。

    嬋松拿到寫著「方棠親啟」的書信，飛快地穿過前院，一路衝到後庭，進門的時候差點跌一跤。

    方棠嚇了一跳，放下手中的筆，難掩眼底欣喜地走過去：「你急什麼？這信又不會跑。」

    嬋松嘿嘿笑道：「不是我急啊，是不是，少爺？」

    方棠輕輕掐了她臉一把：「話多。還有一封呢，在哪？」

    嬋松一愣，隨即臉紅道：「少爺說什麼……」

    方棠拿著信走到書案旁，似笑非笑地看了她一眼：「還有一封聞修寧寄給你的呢？」

    嬋松噘著嘴，從袖子裡拿出了藏著的另一封信，無精打采道：「少爺你要看嗎……」

    「行了，拿著自己看吧，我可不想看他對你說了什麼。」方棠擺擺手，「這兒不用你們伺候了，去吧。」

    他等嬋松走了，才去拆自己那封信。封套上沾了些乾涸的水漬，是每逢雨季、雪季都會雷打不動地出現在信上的痕跡，栗延臻在家書中從不言邊關悽苦，方棠卻每每都能從這些濕透的信箋上窺得一二。

    信箋被折得很齊整，方棠抽出書信展開，坐到太師椅上翹著雙腿逐字逐句地看過。

    栗延臻在信中對他說西北大雪將至，前幾日已經凝了霜，怕是落雪就在這一二日。他最近忙著與軍士一起搶收軍糧，在雪來之前搬入糧窖，否則等著暴雪將田地中的作物壓垮，西北隘口軍糧斷絕，無異於大軍潰敗，自開門戶。

    他還對方棠描述了冬來西北一馬平川的景致，邊關將士與這裡相看兩厭，說那些文人墨客筆下將邊關寫出花兒來，無非是沒去過邊地罷了，若是真的來熬上一兩個月，滿嘴就只剩下黃沙了，哪裡還來的閒情逸緻。

    方棠讀得笑出聲來，隨手抓了一把松仁，慢慢嚼著吃。

    「離家三年又七月，念君如故，望在京中珍重自安，待歸。問吾妻安。栗延臻。」