請假表

    方家人忽然發現方奕山失蹤了。

    他自從昨日離家，前往禮部衙門上差，就一直沒有再回過家。他家的馬車夫守在衙門前等到天黑，也沒看到他的身影。問了禮部其他人，都說他是進皇城辦事去了，辦什麼事沒人肯詳細回答。等他兒子方錦駒私下賄賂了禮部的官差，才知道他其實是去了瀛台，然後就沒回來過。

    禮部的人還在背地裡嘀咕呢，說這差事其實是個苦差，當初方奕山接手的時候老大的不願意，做事也不用心，去了沒兩回就被瀛台上住的貴人給訓斥了，說不許他再負責那差事。沒想到方奕山反而變了態度，苦苦哀求著上司讓他繼續把這個差事辦下去，哪怕是不能見貴人也不打緊，他可以跟貴人身邊侍候的下人說話……禮部的人誰不知道瀛台上住的是誰呢？哪怕從血緣上來說，那確實是位貴人，可那又如何？大逆罪人，喪家之犬，不過是當今皇上仁厚，才留了他們一條性命罷了。這樣的人只需要維持表面上的禮節就可以了，壓根兒就不入他們這些正統讀書人的眼，而方奕山卻對他們如此卑躬屈膝，簡直就是丟盡了讀書人的臉面，有辱方家書香名門的聲望！

    方四太太聽到這些消息，百思不得其解。她當然知道丈夫近來領了差事要時常來往於瀛台。那位前穎王世子從前也是官宦人家貴婦人們留意過的好女婿人選，不少有女兒的人家都是盯上過他的，只是因為他身體不好，又不如庶弟受寵，方才被冷落了罷了。她還聽聞當今皇上有意為這位前世子擇媳，由於擔心自家女兒應選，會被對手陷害，推到這個廢人那邊去，她還給馬二夫人送過一份厚禮請託呢。她知道丈夫對這個差事是多麼的厭惡，卻又不得不為之，可她卻不知他後來變得殷勤了。在她想來，那完全是沒有道理的。

    可是禮部的人如此說，又不可能是謊言。這到底是怎麼回事？

    方四太太只能四處托人打聽，方奕山到底是為了什麼才會進了瀛台就沒出來過？那可是皇城大內！從不留外臣過夜的。兒子方錦駒尋到守皇城大門的衛兵那邊，一個準信都沒打聽到，反而被趕走了，真是豈有此理！

    一時間，方四太太也顧不上準備參加尚太傅夫人茶會的事了，她得先把丈夫給找回來。

    幸好，方奕山先前為了謀取家族中的領袖地位，結交了幾個朋友，有人也是在禮部里做事的，次日夜裡打發人給方四太太送了個口信，說瀛台出了點事，據說是那位穎王妃暴斃了，死因不明，皇帝震怒，勒令嚴查，所有在島上的人都不許離開。方奕山當時就在場，想必是因為此事被扣下了。

    方四太太這才稍稍安下心來。不管前任穎王妃——現在的張夫人到底是因為什麼緣故而暴斃的，總歸給她丈夫沒關係，等事情查明白了，方奕山就會回來了。

    她安撫了家人一番，又給幾家曾經表示過關心的族人送去了口信，然後繼續準備小女兒的茶會之行。

    嫡支那邊從頭到尾都沒有過動靜，好象方奕山不是方家的一份子似的。方四太太心中有些不忿，冷笑著想：總有一日，我們家會踩在你們頭上的。別以為你們是嫡支就能耀武揚威了。都一樣是方家人，誰又比誰高貴些？

    倒是方三爺後來過去了一趟，問了聲：「四弟怎麼了？」方四太太冷冷淡淡的不怎麼搭理，方三爺也不在意，直接將自己的來意說明：「中元節後，我打算護送大嫂和侄兒侄女們南下濟寧，因此特地來告訴四弟一聲。等四弟回來了，弟妹讓他過來找我一趟吧，有些事需要交接一下。」

    方四太太愣住了：「你也要去濟寧？不是說……你要留京操持族務麼？」

    方三爺一副滿不在乎的模樣：「我大嫂和仁姐兒都是弱質女流，錦騏年紀還小呢，我怎麼放心讓他們就這樣去濟寧？還是我多跑一趟吧，順道也出去遊玩一番，散散心。族中如今也沒什麼要緊事，即便真有事，族裡人才濟濟，自有人出面的。」頓了頓，他用滿含深意的目光看了方四太太一眼，「四弟應該不會讓我失望吧？」

    方四太太臉上掩不住喜色：「那當然。」送走了方三爺，她心中一直暗喜。她把方三爺的舉動視作是讓權的信號。嫡支這回真的沒人了！族裡還不是他們一家的天下？

    但歡喜完了，她又暗惱。丈夫到底是怎麼回事？怎的早不去，晚不去，偏在穎王妃暴斃的時候去了瀛台呢？如今可好了，居然被扣在那裡，連家裡的大喜事也不能早日聽說，害得她心中歡喜卻無人分享！

    方四太太盤算著，等丈夫回來了，是不是該讓他再要求方三爺拿出更多的「誠意」？小女兒能不能成為太子良娣，還需要更多的助力呢。

    她還不知道，她的丈夫此時正躺在瀛台正殿的一口棺材裡，蒼白僵硬。幾名太監用力抬起了棺材蓋，將他鎖在了那小小的空間裡。這口棺材用料還算不錯，夠得上一般宗室命婦的規格，卻不是方奕山這樣的小官員能夠享用的，如今他卻得以享用了，雖然這個時間可能不會太長。

    在離這口棺材不遠的地方，停著另一口小點兒的棺材。這一口棺材的質量就要差得多了，不過是尋常貨色，裡頭裝的據說是穎王妃的忠僕，殉主而死的——事實上不過是黃公公這名叛奴罷了。

    瀛台里一片縞素，但裡面的人卻並沒有多少悲色。身為孝子的高鉅披麻戴孝，一臉蒼白地坐在偏殿裡，聽著堂侄高楨為他講述明日「出殯」的一切流程。他有些害怕：「楨哥兒，明日……那些人當真會來麼？他們……他們不會殺了我吧？」

    高楨微微一笑：「不會的。鉅叔放心，他們如此費盡心思把你弄出去，絕不會是為了殺你，否則他們讓方奕山帶進來的藥，目標就不會是叔祖母，而是鉅叔你了。」

    高鉅的臉色稍微好看了些，但他還是不明白：「他們這樣做，到底是為了什麼？」

    「明**問他們便是。」高楨頓了一頓，「我先前說的，你都記住了麼？」

    「記住了。」高鉅深吸一口氣，「我會竭盡全力做到最好的。你放心，雖然我看著十分軟弱無能，但我畢竟也是太祖皇帝的孫子！」

    高楨給了他一個讚賞的微笑。

    不久之後，高楨就回到乾清宮，向皇帝與自己的父親廣平王稟報了事情的詳情：「鉅叔有些害怕，但還算鎮定。他對那些人同樣懷恨在心。相信明日一切都會順利。」

    皇帝點了點頭，又問高楨：「你從趙家得到的消息確實麼？那些死士真的是從山東來的？」

    高楨點頭。他日前託了趙琇向趙家六房求助，打聽死士首領是否從運河進京，很快就有了回音。那些殘存的穎王死士到底有多少人，沒有人知道，但與那名首領同行的有四人，聲稱是濟寧來的客商，到京城販貨來了。他們坐的是另一家船行的船，但那家船行與趙家六房的船行關係還算不錯，兩家的船員夥計時常在一起喝酒玩耍，有時候哪家船上少了人，還可以互相借人，混得極熟。有一名六房船行夥計的姐夫剛好就在這群人坐的船上，他是滕州人，與濟寧很近，認出其中兩人都是地道的滕州口音，卻是在濟寧碼頭上的船，又說是濟寧客商，自然也就記憶深刻了。他還跟對方搭話呢，只是對方態度高傲，不願意搭理他。他又覺得對方聲稱是客商，卻不帶貨物上京，態度又臭，根本不象是商人，怕是硬茬，就避開了呢。不過上了岸後，自然少不得在親友間八卦幾句的。

    這一八卦，還叫他八卦出了別的消息。那行人雖然只有五個，但到了通州碼頭後，似乎早有同夥是先一步抵達的，為他們在通州一家地處偏僻的客棧里訂了房間，然後兩伙人碰了頭，八個人擠在一間上等客房裡過了一夜，第二天就走了。走時坐的是四輛馬車，幾個趕車的人與他們似乎還挺熟，但同樣是一副凶神惡煞的模樣，令客棧的掌柜與夥計印象深刻。

    趙家六房的夥計去打聽時，那客棧的夥計還透露，曾經聽到他們說話時的句尾，似乎後面還有人坐船過來，因此要留一個人負責接應。不過那些人十分警惕，見夥計走近了要添水，就立刻閉嘴了。

    高楨從這些消息中得出了一個結論：當初穎王事敗，這些死士不論是被派出去辦事，還是從京城逃走了，在這一年多的時間裡多半是藏在了山東某地，很有可能就是濟寧，但也不排除是其他地方，比如滕州。他們因為某個原因，再度入京，試圖救走高鉅，恐怕是志在必得，而且人手還不少。

    若明日在穎王妃張夫人的「出殯」儀式上，他們真的要半路劫人，那必然會是一場硬仗。

    皇帝含笑看著高楨，眼神裡帶著信任與欣贊：「既然楨兒對一切瞭若指掌，那明日這場硬仗，朕就交給你去指揮了。楨兒有信心麼？」

    廣平王苦笑著插話：「他還是個孩子呢，哪裡當得起這樣的重任？皇上還是擇一心腹大將領兵吧。」

    皇帝卻笑道：「不必了，這事兒說白了不過是教訓幾個家奴罷了，用不著動用軍中大將。倒是對楨兒來說，是個不錯的歷練機會。皇兄放心，朕不會讓楨兒吃虧的，自有可靠的人跟著他，護他周全。」

    廣平王不吭聲了。高楨看了父親一眼，鄭重向皇帝點頭：「臣必不負皇上重託！」R1152