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    「皇上，」姜檸看著天際的層層鉛色雲朵，語調蕭瑟，「你借刀殺人，所以麗妃和趙美人來害我，我是僥倖躲過了，若是……我沒躲過，死了呢？」

    若是她，死了呢？這是祁景，想都不敢想的問題。曾經的種種設計、推波助瀾，在祁景腦海打轉，被推下水的危險，被刺殺的危險，被下藥的危險，被嫁禍的危險，都是，他給她帶來的。

    她若是，死了呢？

    只一句話，祁景感覺到了何謂撕心裂肺、肝腸寸斷。

    姜檸保持著背對他靜立不動的姿勢，哀戚卻又堅決，「因為敬愛你，所以，我不原諒你。」

    寂靜的雪地里有風吹過來，吹得這句決絕之語，在祁景耳邊反覆激盪，落在心頭，變成千萬根銀針。

    劇痛襲上心頭，祁景幾乎要站不穩。曾經能拿起天子之劍、托起整個大興的手臂變得無力。他一點點地，鬆開了姜檸的手腕。五指顫抖著，痙攣著，失去指揮般僵在身側。

    「姜檸……」

    哪怕曾經病弱，人生跌入谷底，祁景覺得屈辱，卻從不曾卑微。而現在，他終於感覺到了卑微，與虛弱。他虛弱得急需一劑叫做姜檸的藥，可是對方，不肯給，他甚至不敢去要。

    姜檸抬腳，一步一步地，走入祥和殿大門，消失在祁景的視線里。

    祁景忘了自己是怎麼走出院門的。萬全抱著一捧白梅過來，見了祁景失魂落魄的模樣，忐忑道，「皇上……」

    祁景緩緩轉頭，看著那一捧白梅，道，「扔了罷，她不會要的。」就如同他的真心與乞求，她都不會再接受。

    萬全只覺得，這句話的語調，比那滿天滿地的雪還要涼，冷徹心扉。

    另一邊，西北大漠，貢神山北麓。

    這是一處避風的山谷，因天然的地理條件，在此處形成了大大小小十幾個溫泉，因此這裡的局地氣候比別處溫暖許多。隆冬時節，山谷外風沙凜冽朔雪紛飛，山谷內卻是熱氣氤氳，頑強的植物開出奇異的花朵。

    此時溫泉周圍，或坐或站或倚了許許多多的人，人們喝酒，歡呼，氣氛比那溫泉還熱。

    最大的溫泉旁邊，昌蘭王身穿動物皮毛與絲綢、亞麻混合編織成的長袍，戴著獸骨和大漠寶石穿成的項鍊，長滿絡腮鬍的臉上是爽朗的笑意。他朝坐在身邊的男人舉了舉手中的酒杯，一口流利的大興語，「將軍，您覺得王妹舞姿如何？」

    身處熱情中央，南宮棠臉色依然清冷，只抬眼看了一眼溫泉對面。

    那裡，一個身穿紅衣的異域少女，正跳著熱情的舞蹈，身上的鈴鐺叮叮作響。她抬手扭腰，如神山的鳳凰神鳥一樣靈動聖潔；她旋轉，如火一般熱烈，如玫瑰一般艷麗。

    南宮棠再看了一眼坐在自己另一邊的南宮震。南宮震年紀漸長，精神不如年輕時好，此時喝了幾盞酒，已經有了乏了。他接收到獨子視線，只默不作聲地瞥了他一眼，由著他自己處理。

    南宮棠舉起酒杯，還了昌蘭王一禮，「公主的舞姿，自然是艷絕天下，無人能及。」

    昌蘭王被誇得十分受用，哈哈大笑起來，「我這個妹妹，是昌蘭的明珠與瑰寶。而南宮將軍，在我們昌蘭人心中，像大漠的雄鷹一樣勇猛，沙狼一樣矯健，是一等一的英雄。昌蘭人一向坦率，從不遮掩。我這個妹妹傾心於你，不知道將軍怎麼想？」

    早料到昌蘭王的這番話，南宮棠並不如何驚詫，只冷靜地欠身行禮，「承蒙大王與公主錯愛，只是在下已心有所屬。」

    昌蘭王並不失望，笑道，「聽說你們大興的男人，可以擁有好幾個女人。入鄉隨俗，我這個妹妹氣量宏大，不會介意——只要你對她好。」

    南宮棠又看了南宮震一眼，再度向昌蘭王行禮致歉，「公主美麗尊貴，值得天下最勇敢的英雄。在下已與人約定，此生只有她一人，只怕不是公主的良配。」

    昌蘭王臉上的笑容這才淡了下來，十分可惜，「竟然是這樣，只怕我的妹妹，要傷心了。」

    南宮棠道，「是在下唐突。」

    昌蘭王很快又笑了起來，舉起酒杯，「是真神沒有賜給妹妹這個緣分，將軍不必自責。我們昌蘭男人，一生只愛一個女人。將軍像我們昌蘭人一樣忠誠，是我們昌蘭人的好朋友。」

    南宮棠雙手舉杯向他致意，而後將酒一飲而盡。

    昌蘭王笑道，「將軍的心上人，一定像草原的格桑花一樣美麗。」

    想到姜檸，南宮棠嘴角終於露出一點笑意，「她，是很美麗。」

    昌蘭王哈哈大笑，「敬勇猛的英雄和美麗的格桑花。」

    夜色漸漸深了。風雪之外的天空，格外深邃澄淨，璀璨的銀河漸漸西移。

    南宮震回了昌蘭王安排的住所，南宮棠被熱情好客的昌蘭人纏著，又喝了許久的酒，這才離開。他沒有回自己的房間，而是去了南宮震那裡。

    南宮震沒有睡，沉默地坐在桌邊，就著燭火，喝昌蘭人特製的奶茶。

    南宮棠關上門，跨步進去，而後跪在了南宮震跟前。

    南宮震抬眼看他，沒有說話，多年積累的威嚴氣勢緩緩壓迫開來。

    南宮棠並不畏懼，只是恭敬地低著頭，「父親，兒子已和姜檸約定好，等西蠻禍患解除，便帶她離開皇宮，避世隱居。求父親成全。」

    先前溫泉邊的那番話，既是說給昌蘭王聽，也是說給南宮震聽。南宮震也明白，所以在這深夜，默默等著南宮棠來坦白。