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    二人於棋盤左右落座，太子抬手讓出白子：「蕭節使為客，當先行。」

    蕭牧未推辭，執白棋落子。

    太子也笑著落下第一子，邊說道：「蕭節使之心，吾向來明朗……近年來父皇之疑，卻也是有目共睹。」

    蕭牧執棋的手指微頓間，只聽太子繼續往下說道：「自古以來，縱觀前人，可知身處帝位者，多疑者十中有九……然而並非自古以來皆是如此，便為對。」

    二人先後落子，太子的聲音好似閒聊一般：「蕭節使此來京師，是否有所圖？」

    蕭牧未曾抬眼，視線落於棋盤之上，亦直言道：「臣有所圖，為圖消去帝王之疑，願君臣相和，以謀北地長久之太平。」

    太子看向他，眼中笑意更深幾許：「我猜也是如此。」

    旋即道：「這本該為朝廷之慮，卻反為蕭節使以身犯險之願，此乃朝廷之過失，亦要多謝蕭節使大義。」

    「此乃臣分內事。」蕭牧並不多言。

    「這些年來，蕭節使駐守北地，屢建奇功，實為大盛之幸，吾一直感佩於心。」太子認真落子，亦認真說著：「朝廷待蕭節使多有虧欠，但吾保證，從前之事，日後不會再有了。」

    蕭牧道：「能得殿下信任，臣甚是感激。」

    太子聞言笑笑：「可蕭節使待吾，卻是防備頗深，自入此處，所答便皆是寥寥數字而已。」

    「臣一貫不善言辭，望殿下見諒。」

    「無妨。」太子笑著道：「吾之所言，聽來拉攏懷柔之意甚明，的確過於直白淺薄了些……蕭節使縱是覺得唐突，也是人之常情。」

    片刻後，蕭牧道：「殿下赤誠坦然，是為少見而可貴。」

    「不。」太子笑著搖頭：「吾也並非總是如此的。」

    蕭牧微抬首，看向他。

    「我身居儲君之位多年，若說全無心機算計，縱然蕭節使肯信，我自己也不敢信。」太子也看著蕭牧，道：「但蕭節使不同，吾第一次遠遠見到蕭節使時，便覺有似曾相識之感，不似陌生外人——」

    蕭牧未曾露出半分異樣之態，只微微笑了笑。

    「吾少時，有一摯友。」太子繼續落子，掩去眼底提及故人之時的那一絲起伏：「他與蕭節使年歲相近。」

    說著，笑了笑：「但性情卻截然不同。」

    「他性子張揚了些。」說起故友，太子面上始終有著淡淡笑意：「話也是我們幾人當中最多的一個。他為將門子弟，自幼習武，刀劍騎射皆精，七八歲時便曾隨父上過戰場，長住軍營。」

    太子聲音漸低了些：「他向來極愛鑽研兵法之道，今日若在此，必會纏著蕭節使問個不停的。」

    蕭牧未動聲色，只問道：「不知殿下這位摯友，如今身在何處？」

    「他……早年便不在了。」

    蕭牧落子動作慢了半拍，沉默下來。

    不善言辭之人觸碰到不該觸碰的話題，總是以沉默收尾的。

    「通敵之罪……」太子聲音平緩，帶著一絲極難察覺的顫意：「當年事出突然，我亦太過年少，沒有能力護得住他及他家中之人，但我一直都知道，他們是被人構陷。」

    蕭牧眼睫微動，道：「殿下是找到了什麼證據線索嗎？」

    「尚未。」太子搖頭：「無需證據，我亦篤信。」

    「啪嗒」一聲輕響，蕭牧定定落子。

    「所以，此番蕭節使入京，吾便時常在想，定不能再讓昔年之事重現了。」太子的聲音像是在同自己做著允諾：「不可再重蹈覆轍了。」

    片刻後，蕭牧道：「自臣入京來，殿下暗中照拂之處頗多，臣皆銘感五內。殿下，從未負仁明二字。」

    「仁明……」太子笑道：「這二字過重了些，吾自認尚且擔不起。」

    「但時長日久，吾希望終有一日可配得上這二字。」他看向蕭牧：「便請蕭節使做個見證如何？」

    四目相對，蕭牧笑道：「臣願擔此職。」

    太子不由笑了兩聲，再看向那與他記憶中截然不同的棋路，若有所思道：「都說棋盤如戰場，可蕭節使重守不攻，倒不像是三年收復五城之風……莫非是刻意相讓於吾？」

    「兵家之道未必悉數適用棋局。」蕭牧道：「臣棋藝不精，若太過激進，只恐在殿下面前出醜更快。」

    太子笑了笑，不知信是沒信，只道：「不妨下完這局再說，且還不知最後出醜者何人，該蕭節使落子了……」

    蕭牧手中棋子應聲而落，發出清脆聲響。

    衡玉獨自折返回席上之時，席上眾人已離去了大半。

    見永陽長公主還在，她遂上前去：「殿下怎還未回去？」

    「自是在等著你。」永陽長公主玩笑著道：「宴上人雜，恐你惹出什麼麻煩來，我走了，誰給你收拾爛攤子？」

    衡玉笑著將她從座上扶起：「那您還真是思慮周全。」

    不過，收拾爛攤子只怕是假，恐她再遇上諸如河東王之流是真。

    永陽長公主笑著道：「既無爛攤子可收拾，那便隨我回去吧。」

    衡玉笑著與她一同離席，臨出大殿之際，看了一眼蕭夫人的位置，見那裡空空如也，便壓低聲音問了一句：「蕭伯母可是回去了？」

    永陽長公主也看過去：「應當是，有一會兒沒見著人了。」