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    馬車一路穿過街市，到瞭望鶴樓下。

    望鶴樓位於城南的繁華地段，樓前的街上人來人往，車水馬龍。樓中賓客不絕，一派熱鬧景象。

    寧如深掀開車簾下了馬車。

    一身緋衣白披風在人潮中格外惹眼。甫一現身，立馬有小二將他迎了進去，「貴人裡面請！」

    寧如深報了耿硯的名字，很快被引上了二樓包間。

    包間內，耿硯已經等在那裡。

    大開著窗，深沉地看向窗外吹著冷風。

    寧如深迎面被冷風吹得一個哆嗦，攏著披風盯向耿硯，「十面埋伏？鴻門宴？」

    「……」耿硯抬手把窗關上了。

    屋內終於回暖，寧如深落了座，不客氣地點了一大桌子菜。

    菜上齊後，門一關。

    寧如深搓搓手，迫不及待地動了筷，「有什麼事，專門把我叫出來？」

    耿硯沒有動筷，像是沒胃口，「這幾日你沒有上朝，不知道朝中鬧翻了天。」

    寧如深嘴裡忙活，用眼神示意他往下說。

    耿硯道，「陛下登基，頒布了好幾項政令……政令好是好，但哪項不花銀子？五部都向戶部要錢，我爹身為戶部尚書拿不出錢來，這幾日一直被彈劾。」

    寧如深驚訝，「國庫這麼空虛？錢呢？」

    他一路上看這街市繁華富庶，還以為大承必是國庫充足。

    耿硯面色一下有些難堪。

    「……」寧如深頓了頓，瞬間覺得嘴裡的菜都不香了，低頭看這一桌菜的目光像是在看贓款。

    他默默放下筷子，往後挪遠了一點。

    耿硯看得心頭火起，「你這是什麼眼神？我爹沒貪！吃你的飯！」

    寧如深又半信半疑地拿起筷子，「那錢去哪兒了？既然沒貪，為何不稟明？」

    耿硯頹然搖頭，「牽涉到了皇位之爭……還記得我同你說過的傳聞？」

    寧如深就想起宮宴那晚聽來的消息：

    當今聖上李無廷乃先帝三皇子，有傳聞其生母嫻妃是死於當時的皇后崔氏之手。

    當年外戚權勢之大，太子黨隻手遮天。哪怕崔氏有謀害皇妃之嫌，先帝也沒將其問罪。

    誰也沒想到太子黨後來竟一夜倒台。

    先帝駕崩，下旨令崔皇后陪葬。

    三皇子李無廷登基即位，崔氏龐大的權勢這才被逐漸削弱。

    寧如深心頭漸漸浮出一個不好的猜測，「……該不會，錢都給了先太子？」

    耿硯疲憊地點點頭，「早年，太子黨幾乎將戶部當作了私庫，無止境地伸手拿錢。加上先帝寵幸太子，我爹得罪不起未來的國君，只能將錢拱手。後來太子在皇位之爭中倒台，那些錢也回不來了，掏出的大窟窿沒那麼快填補上。」

    寧如深揣起袖子，嘆了口氣。

    崔氏雖然不復專權，但百足之蟲死而不僵。前國舅崔郝遠還任著當朝右相，不是耿岳能攀扯的。

    更何況涉及黨派之爭，情況更為敏感。

    「陛下在朝上是什麼態度？」

    「不知道。」耿硯搖頭，「什麼也看不出來。」

    他想起父親下朝時的神色----

    二十歲出頭年輕的新帝，兩朝老臣竟也看不透。

    「所以，我找你來就是想著……你在御前，能否……」耿硯艱難而侷促地開口，「如果不行就算了，不必勉強。本來…你也未曾受恩於我。」

    寧如深明白了，耿硯是想讓他探個口風。

    外人都以為他聖眷在身，但只有他知道自己不過是泥菩薩過河。

    他默了默問，「如果認下貪污，會怎麼判罪。」

    耿硯開口，「抄家，流放。」

    抄家，流放。

    寧如深看向他，複雜讚嘆，「那你心態還挺穩的。」

    都要舉家南徙了。

    還又是趴他院牆，又是請他吃飯。

    「入朝為官，早就有這種覺悟了。」耿硯喝了口茶，「如果真被流放邊疆，大不了以後我就去賣……」

    寧如深身軀一震。

    耿硯，「烤紅薯吧。」

    寧如深鬆了口氣，「說話不要大喘氣。」

    「……？」

    寧如深移開目光。

    他指尖摩挲著杯盞，微微垂睫：覺悟嗎。

    他從來到這個時代一直渾渾噩噩到現在，拖著病假有意迴避的問題終於又以這種方式擺到了面前----

    在這場權利的漩渦中，他究竟是永遠地置身事外，還是放任自己隨波逐流。

    亦或是主動踏入其中，走出第三條路來。

    半晌，他靠著窗框同耿硯道，「再給我加份水晶包。」

    耿硯乍地沒回過神，「什麼？」

    「加份水晶包。」寧如深托著下巴，看向他，「現在我受恩於你了，吃人嘴軟。」

    耿硯眼底微怔，「你……」

    寧如深笑了一下。

    他已經想好了。

    他揣起袖子，悠悠側望，「沒辦法。有人說我身手了得，不走尋常路。」