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    又等了大約一刻鐘的功夫，遠處緩緩走出一行人來，一旁領路的太監看了，連忙揮了揮手，兩個抬轎的太監立時重新扛起了肩輿，快步迎了過去。

    直到近前，身子凍得僵硬，又晃得七葷八素的佐領夫人，都沒認出對向為首的貴人，就是自己女兒來。

    「額娘。」沈嬈乾巴巴地叫了一聲，她裹在熊皮大氅里，跟披了條被子似的，叫人既看不清面容也瞧不出神色來，佐領夫人連忙從肩輿上起身想要行禮。

    沈嬈雖與她沒什麼母女情誼，卻也不像對鄂汗那般厭惡，直接伸手一扶，沒叫她跪在陰寒的青磚地上：「額娘不必多禮，這冰天雪地的，也不是說話的地方，還是先回宮再說吧。」

    說著自己便轉頭直接回了乾清宮，明日所有人都會知道皇貴妃頂著風雪親自出來迎了娘家母親，這便夠了，戲做足了也就不必再留著受凍了。

    因著皇貴妃未乘步輦，佐領夫人自然沒有再坐肩輿的道理，就跟在她後面走著，冒著大雪也省得說話，反而使兩人少了些尷尬。

    回到乾清宮，沈嬈徑直回了暖閣，但也十分體貼地讓自己額娘先去偏殿烤火梳洗，身上積了那麼多雪，進了屋子一暖都化在身上，可就受罪了。

    佐領夫人站在銀絲炭盆前，身上的雪進門前都叫貼身嬤嬤幫著撣乾淨了，身上倒是還算干松，只一雙腳凍的僵硬，這會鞋襪盡濕感覺更是難受，好在皇貴妃娘娘體貼，叫人送了全套的衣裳鞋襪來，佐領夫人換了衣服，又站在炭盆邊上烤了會火才覺得整個人算是活過來了。

    也是這會兒腦子才開始跟著轉了，方才那些抬轎的太監只怕是不知從那兒得了消息，知道皇貴妃要出來迎她，那就不能叫皇貴妃白跑一趟，即使是眼看就要到了，也得硬在原地等著，全了皇貴妃的「心意」。想明白這些，才突然有了自己女兒已是高高在上的皇貴妃了的真實感。

    待都收拾妥當了，才來人通傳說是皇貴妃召見，佐領夫人深吸一口氣，強壓下心裡的緊張，跟著出了偏殿。她原以為會去坤寧宮，卻不想引路的太監直接將她帶到了乾清宮西暖閣，即使一介後宅婦人，也知道那是皇上的地界兒，外面那些流言她也不是沒聽說過，自家老爺還時常著人打聽著宮裡的消息，卻也只知道皇貴妃日夜伴駕，可如今看著這那兒是來伴駕的，分明是拿皇上的乾清宮到自己的寢宮了。

    一進西暖閣，最先映入眼帘的便是一室的奇珍花草，大朵大朵的牡丹盛放，和著屋內暖融融的香風，仿佛置身春日花園，家裡也不是沒有暖房，只沒有這麼大的，屋子小了再燒地龍暖牆就難免覺得憋悶，再加上炭火雖是街面上最好的，卻也跟專供御前的銀絲炭比不了，這西暖閣燒的這樣暖，卻連一絲煙氣也感受不到，佐領夫人白佳氏出身江南望族，嫁的也是京里有頭有臉的人家，卻還是沒見過這樣的誰家在冬日裡過得這樣舒服過，當真是天家富貴。

    在看屋內陳設，描著纏枝忍冬花的精巧熏爐、鏤刻蓮紋的貴妃榻，連屏風都是點翠穿花蝴蝶紋的，哪裡像天子寢殿，倒像是嬌寵著的女兒家的閨閣。

    佐領福晉行了禮，沈嬈這回沒攔她，只安靜地端坐在上首的檀木太師椅上受了這一禮，末了才說道：「都是自家人，額娘不必客氣，坐吧。」

    佐領福晉謝了恩，坐的極為恭謹，母女倆在家中時就甚少有什麼交流，如今多年不見，更不知該如何開口了，只想起臨出門前家裡老爺的叮囑，要她探一探皇貴妃在宮裡的情形。

    然而都不用開口，只一抬眼她便明白了，這女人過得好不好，其實根本藏不住，都在臉上寫著呢。

    皇貴妃今日穿了件藕荷色繡折枝紅梅的對襟小襖，領口袖口以雪貂皮毛滾邊，都是最好的料子自是純白如雪，沒有半點瑕疵，但和頸間、手腕處白皙得近乎透明的皮膚比起來，還是遜色了幾分，臉上氣色也是極好的，面若桃花、菱唇殷紅，一雙杏眼清澈水亮，有神得很，最重要的是眼中的自在與坦然，沒有半點憂慮的影子，就是在家做姑娘時，也沒見她這樣放鬆過。

    想到這兒，佐領夫人突然紅了眼眶：「額娘對不住你……」

    沈嬈聞言一愣，她對自家額娘並沒有什麼特別鮮明的情緒，既不想念也不怨恨，非要找個詞形容一下母女之前的關係，沈嬈在腦海里尋摸了一圈，只能找出一個「不熟」來。

    她知道自己額娘其實也不贊同阿瑪那樣對待自己，幼時她也會在私下裡摟著自己暗自垂淚，可她卻從沒有在鄂汗面前為自己說過一句話，後來大約是不想自己太傷心，她便很少見自己了，現在想起來，在家時自己的小院就像是與世隔絕的一樣，除非年節或是來了不能不見的客人，她輕易不出院子而她的額娘也從沒想過要來看一看自己的女兒。

    好在她本也不是小孩子，沒有那麼渴望母親的關懷，而現在就更不需要了，沈嬈勾了勾嘴角輕聲道：「額娘說哪裡話，倒是女兒不能在身邊侍奉，當真是不孝。」

    佐領福晉在京城的貴族圈子裡浮沉了半輩子，哪裡聽不出皇貴妃語氣中的冷淡來，心裡一疼卻也說不出什麼來。

    她這一沉默，沈嬈更不知道該說些什麼了，乾脆端了香几上的牛乳薑茶來小口小口地啜著，驅寒又堵嘴，實用得很。

    佐領福晉獨自平靜了半刻鐘後，也恢復了往日的端莊，笑著對沈嬈道：「臣婦親手做了些孩子穿的小衣裳、小帽子之類的玩意兒，給娘娘肚子裡的小皇子，娘娘瞧瞧？」