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    「其實官家對大人已可算是器重。」卓思衡想安慰曾大人，但他知道，在他們都能對時局洞若觀火的前提下，什麼安慰都是徒勞的，但他也有自己的說話技巧，「事無巨細均與您商議，雖然官家也未必聽從，但垂聽也未必只是做樣子。大人，恕我妄加揣測，多少聖上還是聽過您的建議，雖然不多，但仍是有的，是麼？」

    他希望能讓曾大人恢復一些自信，別太消極，這樣對中老年人身心健康不好。

    誰知，曾玄度聽完他的話卻突然沉默，仿佛一下子老了幾歲般，臉色都灰敗下來。

    一直非常擅長語言藝術的卓思衡慌了，他覺得自己剛才那番開解不該有問題啊！不是說得挺好麼？

    他正要替自己找補兩句，卻見曾大人擺了擺手。

    「官家……確實曾有一重要之事聽我進言……只是此事也是我所最為痛悔之事。」他緩緩看向卓思衡道，「你可知是哪件事？」

    卓思衡搖搖頭，他怎麼知道……

    「貞元十年，我蒙恩詔被點為恩科知省試貢舉官。判卷最後一日，兩位時策閱卷官卻爭執起來，一位便是你日常在翰林院得見的學士王沛琳大人，一位是如今已致仕的弘文館曾任校理徐汝恕大人。」

    卓思衡心中一驚，暗道，貞元十年，省試……莫不是和他有關？

    曾玄度看著書房牆上懸掛的《倪寬贊》長卷，仿佛已身回四年前，幽幽道：「他們爭執的起因是想將各自判評第一的考生列做省試會元，於是二人相爭不下，言辭激烈，幾乎便要大打出手……是我出來制止他們。我看到卷子，起初只覺本次取試雖與上次只隔一年，然而卻人才濟濟更勝昨昔，尤其是王沛琳大人所推舉的那篇，當真是激銳之餘不失雅正，強鋒理論又兼通達。」

    曾玄度站起身，踱步走向那幅親自手書的《倪寬贊》，背對卓思衡在長卷前站定，誦讀起來：

    「論曰：奉職循理，所去民思……」

    聽到曾玄度背出第一句時，卓思衡霍然而立，呆呆茫茫，直到曾大人背至「此輩非事儲之才，亦難事聖，遑論事國……」他才自表里經年的恍惚中回到三年後的現在。

    曾大人背誦的文章，他也能張口就來，因為這就是他所寫的答省試策論卷。

    他聽著曾大人徐徐完整背完自己的文章至最後一句，已是震驚難言，只靜靜看著他轉過身正對自己，面色哀慚道：「沒錯……王大人所選的省試會元正是你。」

    卓思衡清楚記得自己是省試第二名，為此還在好勝心的驅使下稍微有點小小糾結，不過後來狀元及第，此心緒便再也沒有煩擾過他。

    如今猛然提及，他尚不明白曾大人的意思。

    「徐汝恕大人所推舉的是彭世瑚的文章。你們二人的卷子各有千秋，但你所作答切要題目，斬決舊論，優過於他不止一分，我亦是極為欣賞……」曾玄度說至此處，長嘆一聲，「但是，我最終卻點了彭世瑚為會元。」

    融會如卓思衡，已然知道了原因。

    「那是封名謄錄，我不知此文為誰所作又有何來歷，只是自文章而視，似是對當年戾太子一案多有憤對強詞，雖然所言皆是在理在義，但仍難免激起朝野非議。我料定此文必定深得聖心，然朝中已有一個高永清……當年此人一出，風波鬧動許久，朝野內外半年都不得安寧……於是此時大家都在試探聖心，想知其選材要略，又是否有要翻審舊案的意願，好憑此站位，謀求聖恩。我恐朝中黨爭之勢因此再起，故而力排眾議，點彭世瑚為會元，你為次之……」

    卓思衡聽到曾大人泫然欲泣的聲音，心有不忍，其實事情過去這麼久，一個會元不會對他有這樣大的影響，他也沒有那麼深的執念，如今聽來只是震撼，並未達到懷恨含怨的程度。

    可曾大人沒有給他解釋的機會，逕自說了下去：「後來名錄揭曉，我見果然是朔州舉子答此文章，心中卻也愈發愧疚，直到那日聖上閱畢省試策論試卷，召我於天章殿問話，問我為何不點你做會元……我並沒有遮瞞，只一樣樣利弊陳述，進言聖上切勿燃起任何黨爭之勢，哪怕只是如此星火，亦可一發難以收拾。聖上那次聽了我的進諫，其實他的本意原是想重駁省試，再論高低，還你應得的連中三元……」

    此言落地，曾玄度朝卓思衡深深拜去：「雲山啊……我有愧於你，令你與三元之幸失之交臂，我不求你寬恕這老朽昏聵之人的歉虧，但請受下請罪……」

    「曾大人無須如此！」卓思衡牢牢扶住曾玄度，「老師！不可如此！」

    曾玄度本是仍在掙扎著要俯身，聞聽這一聲老師，整個人猶如石塑般立住，竟一動也動彈不得。

    「老師怎可向學生行禮？你讓學生以後如何自處？」卓思衡趁著曾玄度愣住，將他扶回太師椅上，自己跪了下去道，「老師雖從未提及，但你我早有師生之誼，三年來在翰林院老師處處提攜無不懇切，但凡學生所涉之事皆勞老師心力不知幾何，此一拜早該老師擔得，只望老師不嫌棄學生莽撞刻薄，以後請多指教。」

    說完他按照書院學堂叩拜授業之師的大禮稽首，曾玄度待他起身後連忙去扶。

    在卓思衡心中，早就將曾玄度曾大人當做自己的老師了。

    鑑於前朝黨爭的教訓，本朝太祖自登基以來嚴禁書院學生與在朝官員、科舉考生與命題官之間以座師門生作師徒相稱，避免世家權貴假借師徒之名行結黨營私之實，收攬威權，也避免寒門子弟需攀附朱紫才能出頭的窘困境地。