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    范希亮聽到一半時已是眼眶發熱心中酸澀，他很想解釋自己這一個月便只出去了這一天，剩下時間都在家中讀書，每個月也只是拿該拿的月例，不曾去帳房隨意佘取，連今天給表哥接風擺酒的錢都是他尋常攢下的。但話到嘴邊，他又想起卓思衡的叮嚀：你父親說什麼，只說是，順著他說，不能解釋，先認錯，再迂迴。

    於是他便強忍著辛酸，低聲道：「父親教訓的是，兒子知錯了，如此晚歸讓父親擔憂生氣，是兒子不孝，請父親保重身體。」

    往常自己怒斥一通，兒子都是一副受了天大委屈的樣子急切辯解，話又越說越亂，很不成器，范遜便越看越氣心想自己怎麼能生出這樣沒用的畜生來，今天不知怎麼，兒子轉了性子，竟然知道認錯，甚至忽然言語裡還有些孝順的意味。范遜從怒到疑，但還是看到范希亮便想起許多先前的不愉快，冷聲道：「早做什麼去了？你老子要氣死了才知道孝順？說！今天做什麼去了！又是和誰！」

    「兒子不敢欺瞞。」范希亮深吸一口氣，咬著卓思衡教他的言辭，懇切道，「今日是同之前解試時認識的同榜會面，他家親戚與此次主考曾大人有些往來，兒子曾幫過他些瑣事，所以今日他請兒子共飲，一是想感謝，二是想告訴兒子些省試事宜。」

    聽到這話，范遜略微愣住，他沒想到木訥不通事理的大兒子竟然還有些經濟仕途上的朋友，可轉念一想，莫不是這混帳小子為了逃避責罰欺騙自己，猛拍桌子喝道：「胡說！你身邊什麼狐朋狗友當我不知道麼？」

    「父親大人明鑑！」范希亮語氣又是急了，還好此時卓思衡的提點重新在他腦海中浮現：要從容不要著急，偶爾甚至掛著笑容說些道歉的話也是無妨的，哪怕你在挨罵，要對自己說的話有信心，才能讓別人相信，親爹也不例外。於是他努力又帶歉意又溫和地露出微笑來，放慢了聲音：「父親息怒，兒子也不是總那麼不爭氣的，這次卻是真的知道了些關鍵。」

    果然范遜看兒子竟然還有笑意，心道難道真是有什麼內幕不成？面子上卻還掛著，冷哼一聲背過臉去，卻是沉默不語讓范希亮說下去的意思。

    范希亮此時腦子裡空白一片，唯有卓思衡的話在其間閃爍：

    誇他，說出最重要的關鍵前，往死里誇你爹！

    「父親在公事上勤勉又從不阿諛攀附，不了解許多內幕也是應當的，這是父親清廉官聲的根本，兒子十分敬佩，但此次省試兒子只想努力給家中增光給父親在朝中賺點臉面，便去了這趟酒席，還請父親原諒。」眼看范遜面色緩和看向自己，范希亮才繼續說下去，「同榜朋友告訴我，曾大人是聖上近臣，常常君臣共話些文章詩詞，特別是漢魏六朝的賦文曾大人平常在家中讀得最多，在聖上面前也常有宏論，如今他被點為主考，我們雖不敢妄加揣測，但多些準備也還是好的。」

    「你那個文章水平……罷了罷了，若真是如此，這次我看也中不了。」范遜長嘆一聲說道。

    范希亮心中微涼，那種酸楚淒涼的感覺愈發濃了，只是卓思衡要他不管聽了怎樣的冷言冷語，都要堅持說完，斷不能半途而廢，才強撐著笑容道：「兒子亦是自知文章不過爾爾，但也不能因此消沉而辱沒家門和父親顏面，更是要奮發的。之所以回來這樣晚，不是一味只知吃喝，而是繞路去了朱雀大街的澎潮齋買來了兩本漢魏六朝集賦。」這是卓思衡要他無論多晚都要買回來的。

    聽他是去買書晚歸，再加上之前的說辭，范遜此時也是不那麼氣惱了，然而又覺自己今天是無端發作不占理，沒了老子訓斥兒子的底氣，亂吼一通面子上實在過不去，硬著麵皮揚高聲調挑刺：「怎麼買了兩本？花你老子的錢便是不心疼麼？」

    表哥說過，最後的最後，一定要帶上弟弟，否則前功盡棄。

    范希亮拱手沉聲，嚴肅面容認真道「兒子怎敢！這其中一本是我的，另一本是帶給弟弟的。弟弟文章比我出色，此次恩科他雖尚不足年紀學資未能參加，下次是一定要大試身手的。我想著自己身為哥哥，一是要讀書給弟弟做個表率，二是想著替弟弟打好前哨，省試時我自己過不過倒是別論，將試題記在心中，回來出給弟弟，讓他在家中由父親指點先是一試，待他應試時便也有了些許經驗。於是多帶了本給弟弟研讀與父親指教。兒子這番心意還望父親明察！我與弟弟都是要讀書上進為家中為父親分憂的，科舉讀書一事，我與弟弟自是手足一心，絕無旁論。」

    他話語坦蕩，每個字都說到范遜心坎上，說得心裡心外都極其舒適，已是輕輕捋著鬍子不住點頭，想著到底是大兒子，再不爭氣，也到了懂事年紀，不算混帳。可自己的面子多少仍是因為此次發作並不占理而折損了些，最終也沒給兒子好臉色看，命他好好讀書，若是考得不好再罰。以此虛張聲勢勉強維護些父親尊嚴。

    回屋後，范希亮正讀書溫習，誰料父親居然命人送來些自己平常冬日飲用的薑蓉棗蜜茶，要他早些休息別忘明日還要去禮部報導。

    范希亮受寵若驚之餘，這還是父親第一次如此關心他，心中的酸澀悲哀也被暖茶驅散許多，親隨范永仿佛比他還高興，忍不住道：「卓家表少爺真是料事如神！雖然從未見過老爺，可句句話都被他猜中，少爺不但沒被罰，還得了賞賜，這些年可是頭一回！聽說那邊廂來人探聽得知少爺你好好的回了院，生了好大氣，還砸了東西呢！活該！」