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    「原來這樣！」佟師沛撫掌笑道，「那我輸給這小子也不算冤枉，畢竟是世兄和我爹都看好的人才。」

    佟鐸板起臉來嚴聲道：「人家自小在風雪塞外之地苦讀不輟，你在帝京錦衣玉食名師點教，你們二人如何相比？你且去休息，明日按照你世兄的指點，去讀些漢與六朝詩賦，過兩日你啟程回京前，我親自問於你功課。」

    佟師沛聽父親這樣說也是不懼不怕，依舊笑盈盈地應了，朝二人告辭後腳步輕快離去。

    屋內只剩劉溯與佟鐸，氣氛略轉嚴肅，佟鐸看著兒子離去的背影，面上終是露出一絲欣慰與憂慮，感嘆道：「不知方則入朝時，朝野內外會是怎樣景象……」

    「老師何出此言？」劉溯聞聽此言，覺得似乎老師對朝局未來的態度並不樂觀。

    「這兩年皇上對科舉入朝的新貴很是滿意重用。」佟鐸意味深長道，「去年的狀元郎只在翰林院一年，便放了均州登台郡的巡檢，這可是能直達天聽的要職。前年的也有幾個都得了擢升……你可知他們的身份？」

    劉溯是學事官吏出身，對這些年金榜題名的高中者大多了解一些，他略微回憶貞元九年的進士三甲，忽得想到其中一員也是自他寧興府考出的，立即明白怎麼回事，沉聲回答：「他們都是當年戾太子案罪臣的後人……」

    「沒錯，如今你手上這個解元，也是如此。」佟鐸指了指卓思衡的名字，「他祖父便是戾太子案景宗欽定『八罪臣』之首的戾太子東宮詹士卓文駿。」

    劉溯愣了愣，再去看這個名字時，除了欣賞，便有了一絲意味深長：「家學淵源，果真能教子孫不墮青雲之志麼……」

    「聖上繼位之初大赦他們幾家，雖未放還，但這些孩子如今看來各個有出息，於國，這是好事也是壞事……」

    佟鐸的聲音沉下來後有種老邁的喑啞，他微微咳嗽兩聲，劉溯立即起身為老師斟茶服送，待老人家面色略略好些，他才開口：「老師的意思我明白，您是擔憂這些戾太子故舊的後人懷了報復之意回朝，引起黨爭動盪，致使吏治不安。」

    見學生如今歷練頗有遠見，佟鐸心中終是順暢許多，聲音也不再虛浮：「這些孩子吃過怎樣的大苦頭，你我都心知肚明，是不是受了冤枉，如今也難再提，他們心中未嘗有一份不平。而我雖已致仕，但眼見朝中昔日世家門第子弟，大多仰仗恩蔭，難有人與此等寒衣歸朝之輩相較，到底是富貴墮人心志……淵回，你對老師說一句實話，你看卓家兒郎與小兒文章，真的就看不出差距麼？」

    恩師即便致仕仍是對朝野局勢洞若觀火，劉溯又敬又畏，而那個問題他一時也不知如何作答，憑他資歷在學事司混了這麼久，怎麼會看不出來？卓思衡文章立意高遠辯詞斐然，條理清晰又兼顧旁徵博引夾經入典，豈是旁人能及？但眼見老師如今膝下只此一子，又作憂患之語，終是心中焦灼，不肯開口。

    「你必定看得出來，只是不願說了傷到我這孤寡老頭的臉面罷了……此事也不怪方則……都怪我……怪我自己……」

    「老師何苦這樣說……」

    佟鐸搖頭擺手打斷劉溯的勸說，兀自說了下去：「我原本膝下三子，從前同僚人人羨我子息昌盛……尤其是方則的兩位兄長，前後兩屆殿試均受聖上嘉獎，方列二甲第五，方制二甲第九……可二子先後夭亡，天不憐我白髮相送，我又奈何……」

    「方則最幼，得我溺愛，從不督促他進學求取功名，只想他有兩個有本事的哥哥，即便自己懶惰些享享蔭蔽清福，做個賦閒富貴之人安度一世又有何妨？如今他兩個哥哥早逝，只余他一人在我膝下，只好耳提面命教他讀書上進，他雖是聰穎，到底個性已被我驕縱至樂天隨性，眼見朝堂愈發風雲詭譎，聖上之心難以捉摸，若是兩黨起爭，他該如何從中自處？可他若是沒有功名，我百年之後，無人再與他傍身享得一份安然順遂，他只能靠自己……不能為子遠謀，父母之過也啊……都是我的過錯……」

    說罷，哀慟催逼之下，佟鐸再度劇烈咳嗽，劉溯已是眼中含淚，送水撫背，儼然一子。

    佟鐸許久才平靜下來，此時劉溯移身至老師面前，長揖而跪朗聲道：「老師不必擔憂，方則如我弟弟一般，他明日之憂便是我今日之愁，今後我必然如待親弟一般照應他。」

    佟鐸降身扶起劉溯，二人又是一番哀嘆，夜寒凝冰，堂外庭中已是有雪紛揚。

    成片的雪絮融化在佟師沛微垂而悲傷的眉眼間，潤濕長睫。他靜靜站在門外，抬頭望向幽深玄秘的空寂，那裡正是此時無聲落雪的來處……

    雪下了足足一夜，第二日貢院放榜時，仍有細小雪霰在北風中歡暢舞動，許多士子見到解榜也跟著一起手舞足蹈，但另一些便垂頭喪氣，原地晃上一晃，丟了魂般將自己的軀殼挪開。

    卓思衡昨夜吃飽喝足，睡得很是安然，早起甚至還看了會兒書，原本他還是有點忐忑的，然而見了悉衡抄書字跡，方規正矩頗有父親風範，他忽然靜下了心，不再雜思，待到差不多放榜時辰才動身出發。

    等他踏雪而來抵達貢院時已是解榜張出人頭攢動，好多人自早便等在此處坐立不安，此時更有一些僕役隨從之類的，奔走大喊：「中了！我家少爺中了！」趕去附近停靠的馬車裡報喜。