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    少女的愛戀，仰慕，是輕鬆愉悅並參雜著些許酸澀。

    責任與使命，卻是鄭重懸在心中，是無論如何都必定要做到最好。

    他守護這江山，她日後好好守護他。

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    當夜，稽晟在正大殿設宴送別幾國使節及夷狄六部首領，宴後，桑汀先回了合歡宮，稽晟與六部首領中稽八爺前往東辰殿議事。

    江都城與夷狄僅相隔一座漣山，以漣山下的漣水河為分界，雖是不遠不近的距離，然自東啟王朝定都後，夷狄按舊例劃分部落統領，都是好戰圖謀之士，難保不生事端，因而歷年末都有六部回城面聖的規矩。

    今夜夜已深，稽八爺深知帝後大婚，燕爾情深，這時候最是不得打擾，然耐不住事情緊急。只因方才宴席上有人將消息置於佳肴上呈給他，這般煞費苦心，卻是意圖告訴他：皇上性命垂危，將不久於世！

    這可把稽八爺嚇壞了，整個宴席如坐針氈，那道膳食更是半點不敢破壞，當下便差人呈上來給東啟帝過目。

    殿中薰香裊裊，炭火炙熱，稽晟神色漠然，辨不出喜怒，瞧著那東西許久沒說話。

    稽八爺心中不由忐忑，只覺帝王周身氣息寒涼，直將殿內溫暖逼得盡數退散，他道：「臣下忠心天地可鑑，還望皇上明察！」

    稽晟淡淡收回視線，倒了熱茶遞過去，語氣亦是平淡：「八伯爺，喝茶。」

    「哎，哎好。」稽八爺惶恐接下杯盞，一時也不敢落座了。

    稽晟遂自斟茶一杯，問：「依八伯爺之見，此人意欲何為？」

    「這……」稽八爺握著杯盞猶疑了一會兒，才道：「如今正值六部齊聚，帝後大婚，幾多小國皆遣派使節來訪恭賀大喜，人多口雜，那人煞費苦心將此等不詳之事告知臣下，約莫是想挑起事端，使我國內鬥，狼子野心，只怕是淮原在背後搗的鬼！」

    聽聞淮原二字，稽晟眉頭便一蹙，幾經壓制的煩躁一點即燃，阿汀的話在耳畔縈繞。

    ——「我們好好的處置，輕易動怒只怕要叫事情更嚴重不可，喝口茶水，吹吹冷風…」

    他沉默著轉身去打開窗扇，冷風撲面而來，才勉強吹散了躁怒，待再回身時，神色不見異樣。

    稽八爺對上那雙深沉的琥珀色眸子，卻是一驚：夷狄王是個暴脾氣，從前若遇此等事，必然是將盤子摔個粉碎以泄怒火，再下令徹查，如今指顧從容，不露辭色，儼然更似一個帝王，胸有成竹，事事有謀有劃。

    畏懼固然是好的，可忠臣大多還是期望擁護的是明君，與之共事，能看得到往後千秋萬代，子子孫孫，而非整日活在對帝王的畏懼中。

    稽八爺大著膽子，試探道：「皇上，此消息送到臣下桌前，臣下特叫隨從暗裡觀察過，其餘五部未見異樣，想來，背後之人也在試探。」

    稽晟冷哼一聲，闔上窗扇，「那人想拉攏朕的人，至於為何先從八伯爺這處下手……」他頓了頓，才對不安搓手的稽八爺道：「各國皆知八爺德高望重，在夷狄頗得人心，在朕這處亦然奉為長輩以待，有道是擒賊先擒王——」

    「臣下不敢當！夷狄乃是皇上一刀一劍搏命拼出來，沒有皇上何來如今稽八！」稽八爺連忙跪下。

    稽晟笑了笑，俯身將人扶起來：「八伯莫慌，朕若對你持疑，眼下自當不會說此話。」

    實則事情一出，稽八爺先稟告上來便足矣證明這老頭子沒有謀權野心，方才稽晟這一試，不過是脾性使然。

    敏感多疑，是刻在骨子裡，行事舉止都有痕跡，再難改掉了，常年身居高位，稽晟深諳「君信臣則不疑、臣忠君則不二」之理。

    當下君臣疑心解開，關注點重新落在那佳肴上。

    稽晟沒否認那句不久矣，卻也沒肯定。稽八爺則是半點沒有問到那話的真假，因為在世人眼中，東啟帝強悍比神將，挺拔如山嶽，屹立不倒。

    此等言論散播出來是沒有人輕易信的。

    稽八爺說：「為今之計還是早做打算為好，只怕內外勾結，藉此造謠生事，惑亂人心，上回渡口刺殺，不知幕後是何人？」

    提起回城那夜，稽晟神色冷下：「稽六那個老東西。」

    「竟是他？」稽八爺驚訝之餘，又很快想通過來，稽六野心不小，從前想法設法地送女進宮，妄圖鞏固地位，誰曾想東啟帝獨寵桑家小姐，後來更是將稽六的女兒割了舌頭流放夷狄，這埋怨是種子一般埋下來，怪不得後來稽六冒險出手，可如今仍不見東啟帝處罰……

    稽八爺遲疑問道：「皇上，此人當嚴懲示眾，不若只怕他越發肆無忌憚，不知王法公道，今夜之事難保沒有稽六的手筆。」

    稽晟卻說：「夜深了，八伯年長，且先回去安歇下吧，凡事明日再議。」他惦記合歡宮的心嬌嬌。

    「那這……」稽八爺看著那道有問題的膳食，著實難以安心。

    「八伯只當不動聲色，且看那人是何動向，近日朕會派人徹查宴席膳食，至於稽六那個老頭子，」稽晟冷嗤說，「動了不該動的心思，便該去該去的地方。娑那街頭許久沒有新人了。」

    娑那街頭遍布孤魂野鬼，是個叫人聞之喪膽的深淵地獄。

    稽八爺不由得打了個寒戰，依言恭敬退下。

    而後，稽晟便回了合歡宮。

    亥時末，合歡宮門口的大紅燈籠泛著昏黃光色，照亮腳下一方路徑。