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    朝鈴別無他法，日日虔誠地向雪見氏神的神牌供奉食物，小魚乾吃完了，就供奉鹵豬蹄，還有她自己醃的酸蘿蔔。她的豬蹄味道太香，在外頭看守的小廝饞得直流口水。朝鈴想拿豬蹄收買他們，他們卻絲毫不為所動。鹵豬蹄的香味兒還引來了一隻雪白的大貓，白絨絨的長貓，湛藍深邃的貓眼，行走在窗台上的模樣像一個高貴的神祇。通過它的大屁股，朝鈴辨認出它就是之前偷小魚乾的那隻貓。

    這貓如此乾淨，定是有人養著的。朝鈴想，當張家的貓真可憐，張家的飯菜那麼難吃。

    「來呀來呀，」朝鈴自作主張當了它的娘，「娘親餵肉肉給你吃。」

    不知道為什麼，朝鈴感覺這隻貓周身的氣場沉了幾分。

    它蹲在窗台上，睥睨著朝鈴，一副倨傲的氣派。小廝們似乎沒看見它，又或許根本不在意，想必是張家主子養的小貓，就是這些小廝也不敢怠慢的。

    朝鈴掰了幾綹豬蹄肉放在碟子裡，伸出來遞給它。

    「來呀，雪球小寶寶，娘給你吃肉肉。快來給娘摸摸，不給摸就不給你肉吃，小魚乾也沒有了！」

    雪球是朝鈴新給它取的名，它雪白雪白的，這名字同它正相配。

    誰曾想，雪球冷冰冰看了她一眼，掉頭走了。

    咦，貓也有這般冷肅的眼神嗎？朝鈴有些吃驚，心裡頭覺得奇怪，又捨不得這毛絨絨的大雪球。她還沒摸到它呢！她趴在窗台上，使勁兒眺望著雪球離開的方向，心裡頭很是惆悵。供奉雪見神好幾天了，可雪見神再也沒回應過她「離開張家，重獲自由」的許願，大概是不靈了。

    廊上不遠處，小廝們瞧著朝鈴懨懨的樣子，小聲嘀咕：「這閨女不是被關傻了吧，成天自言自語什麼呢？還雪球雪球的，哪來的雪球？」

    「是啊……」另一個小廝也納悶，「可別真關出毛病來了，我得趕緊去稟告大少爺。」

    「小心著點，別讓少奶奶發現。」

    著實不巧，這小廝還是被少奶奶的丫鬟逮著了。人被拎到剛過門的少奶奶跟前，丫鬟拿扎滿刺的大棒子一下，這小廝便屁滾尿流地把大少爺金屋藏嬌的事兒全交代了。新少奶奶是白家大小姐，閨名白芷，打小在後院裡摸爬滾打。自己剛過門，丈夫就想著納小，她不怒不鬧，囑咐小廝看管得松一些。

    「多可憐的丫頭，叫你們這麼關著，這不就出毛病了？大少爺在養傷，我看你們也別去惹他擔憂，允那丫頭在院子裡頭轉轉，平日裡精心伺候著。」

    小廝連忙叩首，「少奶奶真是寬宏大量！」

    小廝去了，丫鬟納悶地問她主子：「少奶奶，您為什麼要對那丫頭好？」

    白芷笑了笑道：「聽小廝的話頭，她日日夜夜想著逃跑。若看管得鬆了，她自己出逃，闖進神祠禁地，觸怒父親，自取滅亡，可就怪不得我們了。」

    丫鬟瞬間明白了，主子是要想法子引那丫頭進禁地，借張家族長的手殺她。

    神祠是供奉氏神的地方。傳說數千年前，張家氏神與張氏祖先簽訂契約，庇佑雪見城，為雪見城抵擋癧疫和戰火，保佑張氏一族福澤綿長，家運興旺。每當雪見城遇見災禍，氏神總會降下神諭，為他們消災解厄。祖先說，氏神真身是貓，故而雪見城將貓視為神的神使，從不敢有所冒犯。只不過，這氏神雖然庇佑雪見城，脾氣卻不太好。聽說族長伺候它伺候得小心翼翼，神祠的巫祝年年得換三四茬。

    神祠是雪見城最神聖的地方，尋常人不得入內，連張疏都不能隨便進，更別說那丫頭。那丫頭若闖進去，一定會讓族長大怒。

    丫鬟直贊白芷神機妙算，福身道：「奴這就去想法子誘她去神祠！」

    朝鈴得了在小院逛的自由，院子不大，她繞到屋後頭，發現一處狗洞。如果她仔細觀察，會發現鑿狗洞的痕跡是新的。但朝鈴素來心大，沒想那麼多，一心想著快快逃離，便鑽了出去。離開小院沒多久，身後就響起小廝尋人的叫喊聲。她心頭一緊，揀沒聲兒的地方跑。張家院落太大，她走得昏頭轉向，不一會兒就迷了路。她望著高牆走，心想牆外面就是大街吧。然而好不容易繞到牆外，卻進入了幽深的後山。

    一條長長的台階通往山中，遠處矗立著古老的祠堂。若她知曉雪見城的歷史淵源，會知道這是通往神祠的神道。走過神道，她便踏入了氏神的神域。山階上睡著許多狸花貓，攤著軟綿綿的肚皮曬太陽，慵懶的眼掃向朝鈴。

    朝鈴認出來，有幾隻貓兒是她剛來雪見城之時餵過的，它們似乎也認出了朝鈴，站起身，在她腳邊繞著磨蹭。

    所有貓的上頭，蹲著一隻雪白的大貓，正是雪球。別的貓都來蹭朝鈴，只有它高高在上，無動於衷。朝鈴眼睛一亮，喊了聲：「雪球！」

    它不搭理她，扭頭朝山上走。

    「雪球這到底是什麼地方啊？」

    後方的叫喊聲越來越清晰，朝鈴慌不擇路，跟在雪球後頭跑。

    他們踩著青苔，拾階而上。蒼老的大樹上繫著風鈴，在她頭頂清脆作響。她不知道，神道的鈴聲是氏神的腳步，每一聲鈴響，都響在雪白大貓腳步落地的瞬間。

    進了神祠，朝鈴看見擺滿貢品的供桌，長明不滅的燈火，還有中央古老的石頭神像。神像太老了，邊緣早已磨損，依稀能辨認出是一隻貓的模樣。難怪雪見城這麼多貓，貓都不怕人，原來他們的神是一隻貓。

    

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