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    這暢快，即是口腹之慾被滿足的舒爽，更是某種泄憤般的抒發。

    謹小慎微了一輩子，能如何？

    包容熨貼了十餘年，又能如何？

    換來的還不是一箭穿心，和那人恨之入骨的決絕目光？

    既如此，她又何必捨己為人？不如痛痛快快活出自己的本性。

    正吃著，外頭傳來腳步聲。

    初念放下筷子，眼神陡然變得銳利，一回頭，只見灶房門口探進來半個腦袋，一個濃眉大眼、相貌清雋的十五六歲少年正看著她笑：「初念，你好啦！到處找你呢……」

    初念目光柔和下來。

    來者不是別人，是她的表兄，舅父姜道飛的獨子——姜承志。

    山梅縣，揚州同安郡境內的一個偏遠縣城，四周皆是崇山峻岭。

    縣城東南有峽谷，名曰蝴蝶谷，風景秀麗，景色宜人。谷之北有石壁山，山中雜樹茂密，朝南的山坡上有一片幽深竹林，是神醫姜氏的隱居之地。

    姜氏世代行醫，醫術高明，祖上曾官拜太醫令，是先帝的座上之賓，一時風光無兩。但據說因為犯了事被處決，合族只剩下姜道飛這一脈，於十多年前攜家帶口回歸鄉里，隱居於此。

    姜道飛家學淵源，醫術高明，傳聞可以生死人肉白骨，只要他願意，能從閻王手裡搶人。

    傳說到底有幾分真實，山梅縣的百姓並不知情，但這也不妨礙大家的津津樂道。窮鄉僻壤之地，來了這樣一尊大佛，其實受益匪淺。姜氏素有神醫之名，對病患卻並不挑三揀四，不管來者是頭疼腦熱的小病，還是命在旦夕、束手無策的重症，只要找上門，姜道飛都會悉心診治，果然每每妙手回春，因此即便遁世不出，依舊小有名氣。

    不過姜氏隱居之地偏僻險峻，若非實在沒有別的辦法可想，大家還是寧可就近找個大夫，只因真不想走那段漫長的崎嶇山路。

    石壁山山如其名，背面是怪石嶙峋，天然形成的山崖石壁，南面的竹林遮天蔽日，邁入其中就難辨方向。姜道飛早些年請鄉民幫忙在竹林內修了一條小路，寬約五尺有餘，原本可供一輛馬車經過，只是姜家人難得出門一趟，那條路逐漸被瘋長的草木淹沒，勉強才能找到蹤跡。

    可見門庭冷落。

    竹林幽深靜謐，平日除了山狐野兔，幾乎無人踏足。這日卻有一對少年男女拿著彎刀穿行其中，步伐輕快矯健。

    少年長相清雋，少女容貌脫俗，任誰見了都會贊一聲好人才。

    正是姜承志與初念兩個。

    兩人邊走邊看，隨意挑選適合的淡竹，在地面以上第二節 處劈砍兩下，竹子便應聲而倒。手腕翻飛間迅速削去枝葉，刀口環繞竹節切割一圈，以刀背猛敲之，竹莖便斷開整齊的截面，如此將一棵棵長竹分成尺余長，整齊豎放在竹篾編成的背簍中。

    初念久未做這樣的瑣事，原以為或許會生疏，或許會疲累，但身體自有本能，動作利落乾脆。

    處理好的竹莖帶回去後，削除表面的青皮，將其中稍帶綠色的中間層刮成絲條，或削成薄片，便為「竹茹」。這是一味中藥，可清熱化痰，除煩，止嘔，用於治療傷損內痛、中風痰迷、婦人損胎等症。而將竹莖破開，去節，置於炭火之上炙烤，流出的液體稱「鮮竹瀝」，也是一味中藥，具有清肺降火，滑痰利竅之功效。

    藥無貴賤，效者靈丹。

    名貴如人參鹿茸，固然價值不菲，但山野間俯拾即是的尋常藥物，諸如蒲公英、金銀花、七葉蓮等等，用得恰當照樣能救人性命。

    裝滿竹莖的背簍頗具重量，兩人順著幾乎被草木淹沒的細窄山路一路前行，手握藥鋤，偶爾停下腳步將遇見的草藥一一採挖，放進腰間挎著的小竹簍。

    初念疾行在前，香汗淋漓，氣喘吁吁，卻越走越快。

    表兄姜承志緊隨其後，不時看向她的背影，目露擔憂。

    初念身子一向安好，這些日子卻大病了一場，折騰了許久才痊癒，本該多休息才是，但今日說什麼也不肯在家休養，偏要跟他一道出來做活兒。

    兩人一前一後，很快來到山腰的一處陡崖。

    初念放下背簍，三兩下爬上眼前的巨大山石，手搭涼棚向下張望。此處視野極好，居高臨下，可俯瞰整座蝴蝶谷的美景。

    山風迅疾，發出剌剌聲響，將少女原本寬鬆的麻布短打吹得服帖，隱約顯露其下日漸明顯的玲瓏曲線。

    緊跟著爬了上去的姜承志仰頭正巧看到這一幕，不由面色微紅，默默轉移視線，也去看山下。心中卻忍不住思忖，同樣是每日行走在山林野地，他的膚色早就變成了健康的麥色，但初念卻怎麼也曬不黑似的，纖長小手永遠那麼白皙細膩，瑩白面容上眉眼精緻，眼尾天生一抹薄紅，讓人不敢多看一眼，卻總是忍不住惦記。

    「看那輛馬車，是不是舅父回來了？」

    清脆如鶯的嗓音驚醒了少年的隱秘心事，他看向初念手指的方向，果不其然，山底蜿蜒如羊腸的細窄山道中，一輛馬車徐徐駛入竹林。

    遠遠望去，坐在車轅上的，正是家中老僕忠叔。

    姜道飛上半年外出會友，前不久托人送來家書，說不日便會歸家。這段時日，姜承志幹活間隙總會到這裡來眺望一番，只盼看到父親的身影。這會兒果然望見人，不由大喜，雙手攏在嘴前揚聲喊道：