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    號房內十分狹窄，只有上下兩塊木板，上面的木板當作寫答卷的桌子，下面的當椅子，晚上睡覺將兩塊板一拼當床。考棚里還為考生準備了一盆炭火、一枝蠟燭。炭火即可以用來取暖，也可以用來做飯。考生考試期間與外界隔絕，吃飯問題得自己解決。監考官，只管考試作弊，至於考生在號房裡的其他動作，監考官一概不問。

    試卷是六部里幾名德高望重的老先生出的，他們被皇帝統一召進宮中，和皇帝研究討論，出卷時間三日，出卷完畢後交由皇帝審核。

    皇帝覺得可以了，蓋下自己的玉璽，派人將試卷密封送到各地主考官手中，密封用的蠟油是專門採用波斯的蜜蠟，常人撕不開的，需要滴上特殊的精油才能將蜜蠟溶解，而精油是在副考官的手裡。

    出卷的人這個時候還不能離開皇宮，為防止考題泄露，在各地的科舉結束之前，他們都會住在皇宮裡，由皇宮守衛皇帝親信輪流監督，會有專門的送去衣食。

    傅修懷和副考官將乾淨潔白的白捲髮了下去，之後傅修懷取出密封的考卷，在眾考生的面前捏緊一角邊緣，做力要撕開，然而撕不動，再交油副考官當眾撕開，也撕不動，確認沒有任何問題，副考官從懷裡掏出一個玉白的小瓷瓶打開蓋子往上面一滴，這時輕輕一撕，便撕開了，露出裡面的考卷。

    這是第一場的考題。

    傅修懷掃了一眼，比以往的難了不少，以往不過是考些論語孔孟八股，今年卻是重在時務策，看來衛郃很需要靈活通變有思想而不是一味遵循八股的人才。

    他只是淡淡一掃，便開口道：「有徵無戰，道存制御之機；惡殺好生，化含亭育之理。頃塞垣夕版，戰士晨炊，猶復城邑河源，北門未啟；樵蘇海畔，東郊不開。方議驅長轂而登隴，建高旗而指塞，天聲一振，相吊俱焚。夫春雪偎陽，寒蓬易卷，今欲先驅誘諭，暫頓兵刑，書箭而下蕃臣，吹笳而還虜騎。眷言籌畫，茲理何從？」

    他聲音平緩，每個字都念得很清晰，通過院試的童生基本上都能明白他的意思。

    大意是打仗必然會死人，殺人絕不是好事情。不戰而屈人之兵，善之善者也，最近邊境多事，朝廷正在討論征伐之事。如果能通過外交努力，實現罷戰息兵，那是最好的。對此，考生們有什麼好建議？

    他話甫一落，不少人面露驚慌之色，這裡不少人僅能背誦儒家經典、寫詩作賦，沒接觸過這些東西，又怎麼能知道如何去做？

    「考官大人，」有人出聲，焦急道：「以往的考的都不是這樣的，今年怎麼會出這樣的題？」

    他們準備的都不是這些啊！

    傅修懷循聲望去，淡淡道：「身為考官，只負責髮捲說題監督作弊，其餘的事情考官沒有僭越的權力。」

    官場忌諱做不該自己做的事，說不該自己說的話，當那人問出這個問題的時候，傅修懷就知道，哪怕這人當了狀元，終身也不會有所升遷。

    沒人再發聲了，大部分急得猴抓耳腮，手裡的筆在試卷上磨磨蹭蹭，始終落不下去。

    寥寥幾人絞盡腦汁，組織話語在慢慢磨來磨去。

    傅修懷掃了一圈，目光落在某處。

    少年坐得端端正正，眉目沉穩，他僅僅是閉眼思索了半刻，睜開眼便落了筆，書寫流暢，未有停頓。

    咦，有意思。

    傅修懷起了興趣，巡視周圍的時候，特意多留了目光在他身上。

    號房邊上貼著他的名字，藺慎。

    他注意到了，副考官也注意到了，一些實在寫不出來頹然放棄的考生也注意到了。

    少年脊背挺直，臉上露不出什麼，不知道他是胸有成竹還是破罐子破摔，一些人心裡羨慕，覺得他是知道這道題怎麼答的，一些人心裡嘲諷，這種題怎麼可能有人答得出來，裝腔作勢。

    陳昊祖琢磨良久，仍舊琢磨不出這道題是個什麼意思，他抬頭看去，看到藺慎。

    他說不清自己是什麼感覺。

    原來他從來沒有真正的了解過藺慎，從未有一刻，陳昊祖的感覺如此的清晰和鮮明。

    他和藺慎，不是一個世界的人。

    第二十六章

    鄉試結束那天，東莞各地的貢院呈現有史以來的低糜。

    以往結束考生們都是熱熱鬧鬧的簇擁成一群，熱烈的對題估算中舉的機會，而這一年各地的主考官宣布鄉試結束的時候，有不少人直接痛哭出聲。

    「怎麼辦，居然什麼都不知道，這次參加鄉試家裡的錢都用完了。」

    「我來的時候還給村裡的人夸下了海口說要中個舉人回去！」

    「我對我喜歡的姑娘說中舉之後回去娶她。」

    ……

    零零散散的聲音匯聚成海，最後變成了抱怨。

    「新帝今天居然出這麼難的題，以往不都是八股儒文嗎？」

    「對啊！什麼民生什麼戰場，誰知道那些啊！估計那些京都的公子哥們都不知道吧！」

    「那些公子哥好歹還有機會接觸那些東西，哪像我們……」

    「新帝是故意淘汰我們這些平民吧。」

    「誰知道呢……」

    「藺慎，我們要回去了嗎？」陳昊祖收拾著自己的東西，出聲問道。

    他們之間的關係隱隱有了變化，那種熟捻慢慢消失，取而代之的是一種無以言說的陌生。