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    舌燦蓮花！黃氏不欲與她爭，狠剜了一眼還穩穩噹噹坐著的吉安，硬拖著閨女退出了耳房。

    門外，大房、二房人都看著，也不上去架嘶叫後癱軟的吉欣然。黃氏心中憤恨，憋著股氣將女兒弄回了三房。

    入屋見到寒著臉的父親，吉欣然一把推開她娘，撲了過去哭求到：「爹，我們回齊州府，欣然不要在這裡，一時一刻都不想再待了。」

    稍大一點的信旻已經長到吉彥下巴根處，雙眉緊鎖著不快活道：「大姐，你明知小姑不待見你，你為啥非要跑去小姑眼前晃。院子這麼大，就沒你能待的地兒嗎？」

    長這麼大，他還從未見過小姑將厭惡一人表現得如此顯然。

    矮了信旻一頭的信嘉，瞧他姐哭得眼淚鼻涕一塊下，嘴揪起：「幸虧小姑屋裡沒戒尺。」大姐屁股上就該開點花，不然她總有勁折騰。

    吉彥又氣又恨，見黃氏在一邊大喘氣，真想棄了讀書人的儒雅把她一頓好打。這就是她領出來的閨女，自己行差了還敢跑長輩屋裡大吼大叫，成何體統？

    一把揮開緊抓他衣擺的兩手，他倒要好好問問：「你有什麼好哭的？」他這一個頭兩個大，正思慮以後。她倒先委屈起來了？怎麼去了齊州府一年，就覺棗余村容不下她這隻金鳳凰了？

    吉欣然抽噎著，上氣不接下氣，滿臉通紅。

    「要哭滾回自個屋裡去哭。」吉彥側身，平復激盪的心緒，都是冤孽。

    已候了許久的樟雨嬤嬤這才上前去扶主子：「大小姐，地上涼，快起來。」

    因先後兩頓鬧，吉家氣氛變得格外沉靜。三房在家過了十月初十，就回去齊州府。這一去直至來年秋時吉誠、吉俞兩兄弟過了院試成了秀才，吉彥才帶著兩子歸來，黃氏與吉欣然並未回。

    「明年三月，善之就要出孝了。」

    臉上褪去少少青澀的吉安，五官更顯立體精緻，翻著她娘新做的鞋面，淡淡嗯了一聲。再過幾日就是她生辰，那人說會來看他。一年了，依著范州府送來的尺寸，他又長高了寸余。

    自那年莊子上向爹娘請罪後，吉彥再面對這個妹妹，總拿不出哥哥的架勢，扯唇笑笑：「欣然是越長越不像你了，她的親事也定下了。」

    「爹跟我說了。」吉安將鞋面放回竹簾上，回身面對吉彥：「三哥，欣然『長得』像我非好事。你能及時意識到，插手糾正，就證明你尚清醒。」

    吉彥苦笑：「我當這是誇獎。」

    「既然清醒，那小妹今日再多一句嘴。」吉安斂目，神情極肅穆地說：「不要小瞧後院裡的女子，尤其是像黃氏那樣的，蠢而不自知，還總自以為是。」

    「黃妍娘是我的妻子。」吉彥雖認同小妹的話，但卻不願這些話是從她嘴裡出。

    吉安輕笑：「若她是個妾，我也不在這費唇舌了。」吉彥笑著點點頭，目光下落。

    「三叔、小姑在聊什呢？」張巧娘挺著碩大的肚子，笑容滿面地從後院回來，手裡牽著一咻一咻兩眼掛淚的欣欣。

    吉安笑問：「又被打了？」家裡的牛半月前生下一隻小牛崽，可把這小人兒歡喜壞了，恨不能抱被子進牛棚睡。一天要跑去後院幾十趟，前兒也不知是不是母牛嫌了，竟用牛角拱她，還差點踩上一腳。

    這事被信宜傳到二嫂耳里，二嫂當場就把人給打了一頓。快五歲的小姑娘，知道羞了，憋著一天沒去後院。今兒沒忍住，又去牛棚了。

    張巧娘笑回：「讓她看著，她非偷摸去摸小牛。摸了不得勁，還想著要抱小牛。然後…就被二嬸打了。」

    「嗚嗚…姑，娘打人嗝還把欣裙子掀起來打。」欣欣越想越傷心，張嘴又哭嚎了起來。她都不尿床了，娘竟還打她屁股。

    吉安只送小侄女一字：「該，」抽了帕子，給她擦眼淚。長大了些的欣欣，小嘴沒那麼饞了，但兩腿是越發利索。家裡看她跟看賊一樣，就怕沒留神叫她跑出去。

    一字「該」就猶如一把刀砍在欣欣的心頭，真的太傷了，大仰腦袋兩眼一閉嚎哭：「我我要爹…爹你在哪裡啊啊」

    喊曹操曹操到，驢車沒抵近家門，吉俞就聽到那「撕心裂肺」的尋爹聲了，連忙應道：「不哭不哭，爹回來了爹回來了。」

    吉誠將驢車趕去後院，看了一眼在吃奶的小牛，扭頭與兩眼巴望著的朱氏說：「成了，我下月就去縣裡稅課司。」里長一做十來年，也該讓出來了。

    「真的。」朱氏欣喜地跳腳：「等他小姑父出孝，咱得好好宴請一回。」抬眼望天，現還早，把抱著的草丟進牛棚里，拍了拍身上灰塵，「我去鎮上割快肉回來，今晚讓他們全在咱家吃。」

    「行，」吉誠笑看他婆娘風風火火的樣兒，嘴都裂開了，他就稀罕她這爽利勁兒。

    前院裡，吉俞已經哄好閨女了，抱著來回走：「過年那會遇上大雪，你們沒回來。元宵又趕上下雨，書院那邊也不能耽擱。好不容易回來一趟，怎麼也要多待兩天。」沒黃氏和他那個大侄女，家裡也清靜。

    吉彥笑著搖首：「恐怕不行，月底譚知州家要辦宴慶，帖子都送上門了。」

    一腳跨進正屋的吉安一頓，是譚東要成親了？

    「譚知州？」吉俞皺著眉，掂了掂閨女：「縣學譚教諭要娶新婦嗎？」

    「還不到娶新婦，是譚知州夫人生辰。」吉彥笑笑，說到娶新婦，之前譚知州還問了欣然的情況，想想都後怕。譚東此人，行事上沒什可說的，就是年歲與他一般大，膝下還有嫡出的一兒一女。不為攀附，像他家這樣的門戶，少有上趕著的。