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    「山禾兄，也不必自謙，此回鄉試，您可就落於楚陌兩名。」

    「兩名之差，確勝千里之遙。」冠發青年雙手背到後，眯起眼睛，看對面白衣中年：「聽聞雲和年後也會來咱們三霖書院？」

    中年男子淡而笑之，意味深長道：「之前是這樣打算，但現在…就不一定了。」

    立在丈外，嘴上留一筆胡的中年杏眼男子，正是才入三霖書院兩日的吉彥。聽著周遭的話語，心對自己那位妹夫有了更深刻的認知。

    人在家中坐，卻能撼滿城士子。

    僅兩日，他已聽說有人退學赴京了。自己不該這麼急著來齊州府，若在家中，必是要隨爹娘去范州府弔喪。心中遺憾，但也無法。又想李管事今日去牙行，也不曉會不會有消息？

    教習嬤嬤並不好找，州府里大戶又多，都爭著搶著，他是真的發急。

    吉彥不知，他急的事，很快就叫吉欣然自個解決了。來了州府，安頓好後，黃氏便有心帶閨女去成衣店裡瞧一瞧。買不買另說，但必須得知道這府城裡近日盛行什麼打扮。

    臨近東街口，經過司嬌坊時，與路上別的女子一般，二人低下頭不亂瞟不聽靡音，小碎步直直往前。就在母女快到街口時，坊里突然傳出一重撥琴音。咚

    戴著帷帽緊跟娘親的吉欣然，雙目不自禁地瞟向南，透過帽檐的縫隙只得見一棵香樟樹。那香樟樹下倒著一拇指畸形的瘦弱老婦，嚇得她趕忙收回目光，腳下更是快了兩分。

    只才走三步，徒然一頓，扭頭向南，抬手稍稍掀起帽檐，看那樹下暈厥的婦人。婦人囚首喪面，看不清眉眼，只下巴根處的一顆長毛的大黑痣尤為明顯。

    吉欣然雙目勒大，看過黑痣後，目光下移，盯著婦人那根畸形的拇指，用力吞咽著，是譚靈芷的那個教習嬤嬤嗎？一樣的大黑痣，右手拇指畸形。

    是她嗎？

    走在前的黃氏到街口，回頭見女兒駐足在兩丈外，盯著司嬌坊門前的香樟樹看，頓時急道：「快點過來。」

    譚靈芷的那個教習嬤嬤，叫樟雨，右手拇指並非天生畸形，而是年幼時勾挑弦所致。除了精通管弦外，一手點妝技藝亦非常出色。

    就譚靈芷那五分長相，經樟雨手，立時可達貌美。吉欣然不想錯過此等助益：「娘，那裡有個人好像快不行了？」

    黃氏惱道：「我們管不了。」

    「她一身襤褸，料子粗糙，應不是被司嬌坊扔出的。」吉欣然不管，已移步往香樟樹下：「我們帶她去醫館。」

    「你」黃氏氣極，但當街她也不好發作，只得回身快步上去：「你做什？」

    吉欣然嘴抵到她娘耳邊：「您瞅那人的右手，我之前在姥爺書肆里聽人說，年少時撥弦撥傷了，指就會成那樣。」

    還真有此事，黃氏也曾聽她爹講過，細觀那婦人的右手拇指，指根粗大，心思活泛了。假意阻撓兩聲，便順了閨女。兩人架起婦人，調頭往醫館。

    此行一絲不差的落盡了對街一錦衣青年眼中。青年紅綢綁發，眉長入鬢，一雙帶媚的柳葉眼，似能勾魂，鼻若懸膽，只唇顯薄了稍稍。

    寒風掠過，帶起吉欣然的兩片帽檐，杏目中有驚。青年見之，眸中泛起蕩漾，唇角不自覺地上揚。

    「少爺。」跟著的書童，背著書箱，還在發愁：「您到底有沒有想好？」

    「想好什麼？」聲音柔柔，咬字清晰。青年斂下眼睫：「書岳樓里那些士子所言聽著似很有理，但其中多少都藏著些刺。我本沒打算趕明年會試，就按著原定的來吧。」

    「可是」

    「可是什麼？」青年起步右拐：「我現在的學識還差點火候，明年赴考危險了些。沒有十拿九穩的把握，何必去受九日煎熬？

    況且就算我明年會試摘得榜首，那些士子也會拿楚陌說事。與其這般，還不如與他同場再爭一回。」

    「行吧，您說得都在理。」書童耷拉著腦袋，但願您能說服家中老爺。

    青年笑笑，他知道小風在擔心什。無論爹做何想，他已打定主意到三霖書院再讀一年，然後去江南遊學。至於老師那封信他詹雲和七尺男兒，絕不會娶津州駱氏女。

    那駱溫婷心有所屬，即張首輔嫡孫張培立。別人也許不知，但他卻是親眼所見，兩人早已有私。張、駱兩氏族向來親厚，那何不成全這份情緣？說到底，還是駱斌雲沒了。

    沒爹又無兄弟，駱氏嫡三房就等於折了。駱溫婷於張培立一點助益都無，張培立爹娘又豈會願意？

    張家不稀罕的女子，許給他。他就該千恩萬謝，然後乖乖迎回家供著？不怪楚陌不稀罕那鹿鳴宴，他去了都有些悔，覺被狗盯上了。

    吉家兩老，一去半月才歸，帶回滿滿一車的箱籠。到家中，吉孟氏就支使兩兒子、大孫子，將壓在下的六隻漆木箱子送進東耳房。旁的幾隻抬到正屋，等三房人回來一道分。

    「這是給你的。」吉孟氏把一尺寬的木盒子，遞向跟著老二滿屋跑的小孫女。范州府最有名的牛乳糖，不甚甜，加了花生、核桃在里，六錢銀子一斤。

    欣欣看了看她爹。吉俞稀罕得要命，半蹲下抱住就張大口，輕咬上閨女粉粉嫩的頰。一口下去，滿足極了。

    「拿著，這糖不會長腿。你小姑父特地讓周老管家備的。」