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    「嗯」吉孟氏適時地清嗓，打斷了黃氏的話。黃氏尷尬，抬手去扶婦人：「張姐姐，今日真是不巧，我家裡來人了，要不我們改日再敘？」

    「也好，」婦人微仰下巴，搭著黃氏的手，領著丫鬟慢條斯理地向院門走去。將人送離院子後，黃氏還在門口逗留了片刻才匆匆進來：「爹娘，快屋裡坐。」

    吉孟氏臉拉得老長，進到堂屋，不等坐下就沖黃氏斥道：「丫兒的事，什麼時候輪到你來做主了？」

    正忙著倒茶的黃氏，笑笑：「是我的錯，娘別生氣。」奉茶到公爹面前，「夫君去書岳樓了，可能要有一會才能回來。」

    吉忠明接過茶：「縣學裡新來了位譚教諭？」

    「是，才來一個月。」說著話，黃氏瞄了一眼還冷著臉的婆母：「譚教諭是咱齊州府知州譚大人的二子」

    啪，吉孟氏將才接到手的杯子扔在了桌上，站起身就想撓黃氏一把，可卻叫她躲過了。大氣，壓著聲怒罵：「你個混帳，安的是什麼心？譚知州的二子，妻早喪。你供的是哪門神？」

    老大近幾個月多在外跑，汕南河道那不少人，他早把齊州府新知州打聽清楚了。縣學姓譚的教諭，若真是譚知州的二子，那剛那位至多是個良妾。叫她關照丫兒，黃氏想什麼美事呢？

    黃氏沒料婆母會忽然發作：「娘？」

    「三弟妹，你不知道張氏妾室的身份嗎？」吉誠瞟了一眼退去屋外的小妹，復看向黃氏：「還有我朝規制，『夫人』稱呼不是誰都能用的。諸侯及二品以上官員的妻子，受封誥命，享朝廷俸祿，才可稱為『夫人』。」

    所以，別說譚教諭的妾室了，就是譚教諭他娘，在外也稱不得夫人。當然微末小民無需注意這些，因為他們少有能見到「夫人」。

    黃氏臉上發燙。

    「你還真是叫我長了回見識。」吉孟氏被氣得心口發疼，火衝上眼，燎紅了眼眶：「一個正頭娘子，跟個小妾稱姐妹，老三知道嗎？」等不到回話，抓起杯子就砸。

    「進吉家門十四年了，我還以為你只會哭，原來你也曉得怎麼覥臉奉承。剛那奴顏，我瞧著就喜歡，你怎不那樣討好我？」

    黃氏縮肩躬身靠著牆，眼淚一滴一滴地往下掉。

    吉孟氏喘著粗氣：「是，是我不配。」緩了緩，撐桌落座，哽聲說道，「今日正好老三不在，你也告訴我個理由。這些年你你到底是為了什麼？」說到最後，連哭腔都出來了。

    她自認對老三已經仁至義盡。

    這時，吉忠明卻站起身：「丫兒，把給你三哥的繡囊留下，咱們回吧。」

    「老頭子」

    「她不會告訴你的。」吉忠明背手先一步出了院。

    上回在書岳樓外，他與老三說前朝樊尹四旬立業，成賢士。樊尹是四旬才立業，但他六歲識文，十五歲通讀四書五經，本該在落冠之年下場。但奈何天不厚待，先是母重病，後又父重傷。

    等送完父母，他已近四旬，看盡百態，心境清明，從此一路過五關斬六將至宰輔。

    為官者有兩怕，一怕新舊更迭，二怕守孝。尤其是他們這樣在朝里無依無靠的人家，一守父母孝，回鄉二十七月。脫孝時，能否起復？

    黃氏大概是讀過樊尹典故，老妻拿捏她，叫她夫妻分隔兩地。她就打算在老三學業未達時，送走他的雙親，為之剷除一怕。

    而父母雙親沒了，吉家也就散了。

    耐性倒是好，一點一點地磨，十餘年！

    只是她低看了老妻。老妻長在繡坊，吃過的苦非黃氏所能想像。老妻不病，他自然不會傷心府。

    好啊，老三娶的好媳婦。兩口子還真是一路貨色。

    黃氏癱坐在地，渾身戰慄。站在門外的吉安，看她這回卻不像是在裝，扭頭望向爹，心有疑思。

    明明爹早就覺出不對了，可在書里他為何遲遲不挑明？思及再有一月即將啟程去陽安府的吉彥，吉安彎唇苦笑。大概是沒來得及，之後欣欣又沒了，要了二哥的大半條命。

    爹忍下，是想給留分情面。可惜，最終吉彥還是辜負他了。還有譚東，沒有今日這一出，他們大概這輩子都會以為吉彥是在中舉之後才認識的譚東。

    吉安斂目，鬆開手，讓辛語帶欣欣。跨進屋，去攙扶僵著不動的娘。有些事，該明了時總會明了。

    「娘，我想吃紅石磨坊的桂花糕了。」

    吉孟氏不痴，她通透得很。老淚汪眼裡，就著閨女的力搬動著似灌了鉛的兩腿，往外走。一行人才出小院，就見一黑衣少年緩緩從前經過。

    吉安一眼認出了他，此人不是范州府的嗎？辛語也認出來了，這已經是第二回，回過頭來小聲嘀咕：「姑，他沒你好看。」

    第21章 鄉試

    「怎麼回事？」吉孟氏雖在傷心，但她對女兒管教一向嚴，容不得一絲差錯。

    閨女大了，吉忠明也分外謹慎，轉過身來，同看向吉安。吉安笑了，伸手輕輕擰了擰辛語的小耳朵：「范州府買莊子的人，在這見到，我只是有些意外。」

    吉誠聽了，不問一語，去拉驢車過來。吉忠明老兩口卻扭頭望向那年歲不大的少年，他們記得這十三園的東家好像也是范州府的。上回買莊子，還多虧了少年家裡的老人。

    只不知那老者為何要幫他們？