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    「既然你意已決。」明昭帝在他堅決的態度中閉了閉眼，「朕就隨你，我會派錦衣衛副使隨你前去。錦衣衛雖上不了戰場，但能護你周全，不被暗箭所傷。」

    「臣謝陛下。」許鶴寧抱拳，沒有推辭。

    明昭帝見他要告退的意思，又喚了他一聲：「明日朕生辰，你且留在宮中用飯，就當是朕……替你踐行。」

    多餘話不能說，皇帝嘆息一聲，用了踐行當藉口。

    那是家宴，這邀請的理由其實也勉強。

    許鶴寧沉默片刻，在皇帝緊張中出乎意料沒有推辭：「臣恭敬不如從命，謝陛下。」

    挺拔的身影從明昭帝眼前遠去，陽光從慢慢打開的殿門湧入，讓帝王眼前不適，遠去的那道身影亦變得模糊。

    「三德，他是知道了吧……」皇帝低低的聲音像是從門縫裡鑽入的風，模糊不清。

    廖公公聞言打了激靈，不敢置信看向皇帝。

    明昭帝手狠狠攥成了拳。

    他早該察覺的，許鶴寧的轉變不是一朝一夕，隔三差五的頂撞和暗藏諷刺亦不是本性難馴，而是他心裡帶著對自己的怨恨。

    剛才他試探的邀請，他如若不知情，何必思索。正因為那是家宴，那個家字在他心裡有不同的意義，所以他才遲疑，他才牴觸！

    但最終還是應下了。

    明昭帝攥緊的手就鬆開了，是全身的力氣都被抽走一般，靠近了龍椅里，神色頹敗。

    ----許鶴寧不願意認他。

    即便應下家宴，也不會願意承認自己皇子的身份，他就當那是踐行，恐怕去浙江也是他深思熟慮的結果。

    **

    許鶴寧從乾清宮離開，還沒到宮門就被一個穿青袍的官員給追了上來。

    「下官是閣老的學生，閣老處理要事無法分身前來，讓學生替為傳話，請侯爺晚些時間帶著侯夫人回雲家一趟。閣老說要為侯爺踐行。」

    許鶴寧頷首，目送那青年離開，快步出了宮門，策馬回府。

    侯府籠罩在暖陽中，春日新發的枝椏已經長成深翠色，他從遊廊走來，每一步看見的都是生機煥發。

    正院的丫鬟正進進出出，他劍眉一沉，待回到屋子裡，就聽到雲卿卿正指揮著丫鬟收拾箱籠。

    「不知一去幾月，把冬衣也備上。南方潮濕，多備些裡衣褻褲，鞋襪襪子也多備。」

    許鶴寧進來，丫鬟們見到，忙停下手中的活見禮。

    雲卿卿回頭，就見他站在門口，陽光在他身後，逆著光的面容看不太清切。

    她朝他甜甜一笑：「你回來了，一會到娘那去嗎？」

    她在這極短的時間就開始替他打點，許鶴寧不知該高興還是想嘆氣。

    他走上前，不顧滿屋子都是丫鬟婆子，圈住她的腰，下巴蹭在她臉頰：「這就要把我掃地出門了。」

    「暫時掃地出門。」她俏皮回一句，眼角眉梢都是柔情。

    許鶴寧輕笑，被風吹得乾燥的唇碰了碰她嘴角：「我答應你什麼，一直都記在心裡，你不要擔心。好好等我回來。」

    「嗯，不擔心。反正我現在有銀子，有孩子，要是有人不履行承諾，我就讓他喊別人爹！」

    雲卿卿冷哼一聲，那些不成樣的話讓他直倒抽氣，可能怎麼樣，還是伏低做小。

    「你還想讓他喊誰爹，姓林的？不會讓他有這個機會的，軟飯老子都吃了，還能拱手送爹的名分？」

    她真要被他逗樂了，陳年老醋都翻出來吃一遍。

    雲卿卿陪著許鶴寧到婆母那頭去。

    四月，牡丹已經綻放大半，許母在親自修剪枝葉，埋首在那片奼紫嫣紅中。

    兒子突然說要到浙江去，讓她詫異抬頭，見到他堅毅的目光，把千言萬語都壓了下去化作一句：「好，娘和卿卿在家裡等你大捷。」

    許鶴寧就讓丫鬟再拿一把剪子，也扎進牡丹叢中，幫著母親一塊兒修剪那些花枝。

    雲卿卿默默站在母子倆身後，方才她分明看到婆母在轉臉時抬手抹了眼淚一下，臉上那些輕鬆都是裝出來的。

    她暗暗嘆氣，她心裡何嘗輕鬆，可他說他要為她們去拼一個安定。

    男兒本就志在四方，他為這個家打算，她沒有理由不支持的。

    「快去你岳丈家去，盡給我搗亂，好好的花都給錯剪了！」

    許母嗔罵的聲音傳過來，雲卿卿在黯然中回神，就見許鶴寧嬉皮笑臉地捧著錯剪了的牡丹，給婆母簪到鬢髮上。

    「嗯，瞧瞧這是哪裡來的小姑娘，好看得緊。嗷----」

    他話剛落，就被母親狠狠踩一腳，疼得抱腳跳出花圃。

    雲卿卿就笑了，不正經，活該被踩。

    許母踩一腳還不泄憤似的，追出來作勢要打他。許鶴寧把剪刀往地上一扔，拽住雲卿卿就往外快步走，邊走邊回頭喊：「等兒子回來再哄您高興！」

    「臭小子，看著點腳下的路，卿卿挺著肚子呢！」

    許母的罵聲越來越遠，許鶴寧猛地停下腳步。雲卿卿抬頭，見他正抬頭望天，不知為何心裡一酸，伸手去拽了拽他袖子。

    他低頭，變戲法一般，手掌里出現一朵牡丹，然後簪在她發間。