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    就這麼會兒功夫，白芷已經從婆子嘴裡把事兒打聽了個清楚，不過這婆子也不知道徐柔是個什麼來歷，是把自個兒的事說了個清楚。

    白芷塞給她個二錢的銀角子道：「辛苦您了，我們如今人手夠用，就不再麻煩您了，這是我們奶奶賞你的。」

    婆子拿著銀角子千恩萬謝地走了，荷花這會兒已經進屋坐下笑著道：「不知這位姑娘如何稱呼？」

    徐柔低聲道：「小女子徐柔，見過這位夫人。」

    「原來是徐姑娘。」荷花笑著點點頭，從手上褪下來個鎏金的鐲子遞過去道，「沒成想會遇到姑娘，也沒準備什麼見面禮，若是不嫌棄，這個鐲子便收下吧。」

    徐柔連連推辭，「這位夫人，小女子只是祝大人家的丫頭罷了，不敢當夫人這樣的厚待……」

    荷花的眼睛在她白裡透紅的臉上掃了一眼，順勢向下又看向她白皙的十指，哪裡有點兒做丫頭的模樣，卻也不開口點破，見她堅持不收也不再讓，把鐲子戴回自己的手腕兒上，只與她有一搭沒一搭地說些閒話。

    晚上博寧回家，見到荷花來了又驚又喜，連聲問：「你怎麼也不打個招呼就跑來，路上可還順利？家裡都好嗎？書院諸事可還順遂？」

    「都好著呢！不然我哪兒有功夫來看你，跟著一趟商船過來的，走得都是水路，天天好吃好睡的，半點兒也沒遭罪。」荷花笑著擠擠眼睛，「虧得我來了，若是不來，怎能知道你這小子在京城不老實，竟還學會了金屋藏嬌？」

    「你少胡說，我倒是無所謂，平白壞了人家姑娘的清白。」博寧臉上一紅，連忙把當初帶人回家的事兒說了個大概，卻有意隱瞞了那已經是大半個月前的事兒，如今人的腳傷早就好了。

    「我下午與那徐姑娘聊天，覺得她對你倒是極有好感的，難不成竟是落花有意流水無情？」荷花偏頭促狹道，「我瞧著那位徐姑娘，可絕不是個尋常丫頭的身份，一說到你又是雙頰泛紅，眼帶桃花的，這裡頭的事兒，怕不是那麼簡單。」

    荷花說罷見博寧一臉的驚愕，不由得搖頭道：「到底是個讀書讀傻了的，連這都瞧不出來？」

    博寧卻是從未敢往那邊去想，此時被荷花一語道破，反倒愣住不知該作何反應，

    「罷了，原也沒打算指望你，這邊我來處理就是了。

    」荷花說著伸手朝博寧的鼻子颳了一記，「你年紀也不小了，早點兒成個家，身邊兒有個人能知冷知熱地照顧你，爹娘和我們也都放心。」

    「姐，你趕路過來也累了，今晚早點兒歇著吧。」博寧一聽還是這個話題，忙起身兒道，「今晚先在西屋將就將就，我去找個朋友家住一宿。」

    「東屋那麼大的炕，還住不下我是怎麼的？」荷花正想簿要跟徐柔多聊幾句，便打發人去把炕上收拾了出來，苗兒和白自然也是陪著，車夫和隨從便在廳里搭了地鋪先對付一晚。

    徐柔對著博寧的冷麵從不覺有什麼，可面對荷花滿臉笑意地看著自個兒，總是覺得格外緊張，手腳都不知道該往哪裡放，見苗兒和白芷忙前忙後地收拾，幾次想要起身兒幫忙都被荷花伸手攔住，只得繼續坐在炕上陪著荷花說話兒。

    「徐姑娘，你家人如今怕是找你找得緊呢吧？」荷花冷不丁地問道。

    「誰知道呢，他們……」徐柔話剛出口就覺得不對，後面的話登時就吞了回去，表情窘迫地看著荷花，眼圈兒瞬間就紅了。

    荷花拉住徐柔的手，放在手心兒里拍了拍道：「人生在世，難免都會遇到難處，你若是信得過我，說出來我幫你參詳參詳。我說這話也不怕你惱，多過不去的事兒，也不該從家裡跑出來，你爹娘如今要多著急？我是個做娘的人，將心比心，若是我的孩子突然沒了蹤影，我怕要急得想死的心都有。」

    徐柔聞言低著頭不吭聲，但是淚珠已經開始在眼眶裡打轉了。

    「相逢就是緣分，你若是信得過我，便跟我說說心裡話，世上沒有過不去的坎兒，父母和子女之間也沒有隔夜的仇。」荷花柔聲安慰著。

    「其實我……我是逃婚出來的。

    」徐柔猶豫了許久，終於低著頭很小聲地說道，「我爹娘要給我定親，但是我不同意，絕食上吊什麼招兒都使了，我爹就跟吃了秤砣鐵了心似的，我……我沒了別的法子就只有逃了出來。」

    話題一旦打開了，徐柔便竹筒倒豆子似的說了個乾淨，「我去年踏青的時候看到祝大人，就，…就覺得他跟旁人不一樣，可我爹托人說和，祝大人卻一口就回絕了，我開始也覺得心裡賭氣，心道人家既然看不上我，我何苦還惦記著，但是後來其他提親的人家，我卻都看不入眼了，跟我爹娘吵鬧了好幾次，最後乾脆自己跑了出來。」

    「我那日剛跑出來也不知道該去哪裡，又怕被家裡抓回去，就跟著人一路出城去了山上，那邊是我第一次見到祝大人的地方，後來似乎瞧見我家的家丁，我就躲著他們一路跑到了後山，沒想到正遇到祝大人，還不當心扭傷了腳……」徐柔越說越覺得委屈，淚珠終於奪眶而出，滾落在衣襟上。

    當初只不過是驚鴻一瞥，卻落得滿心相思，如今逃婚出來，倒是又遇到了心心念念的人，這也不知該說是良緣還是孽債。

    荷花見狀安慰道：「我那弟弟，讀書讀得腦子都死板了，如今父母也不在身邊，他的腦子完全就沒往成親上想過，壓根兒就是個沒開竅的。難得你對他一片情深，我倒是覺得我那個傻弟弟也不是一點兒都沒上心，你且放心，明個兒我替你試試他，若是他也有這份兒心思，我便請人上你家提親。」

    徐柔一聽荷花這話，猛地抬頭看向荷花，眼睛裡還噙著淚水，卻已經閃出了希冀的光芒。

    荷花倒也不是信口許諾，她的確看出博寧對徐柔並不是全無好感，這才開口應承了這件事。而且無論如何，徐柔是個好人家的姑娘，若博寧當真沒那個想法，趕緊把人送回去才是正理，不然平白留個未婚姑娘在家，早晚是要鬧出麻煩來的。

    次日一早，苗兒和白芷在廚下準備早飯，荷花端著蜂蜜水的茶盞，一邊小口抿著一邊對博寧道：「博寧，你別告訴我，就徐姑娘那通身的氣度和談吐，你真把她當做是誰家逃出來的丫頭？」

    博寧聞言只低頭不語，腳尖在地上胡亂劃拉著。

    「我昨個兒都問清楚了，她是打家裡逃婚出來的，這人，咱是斷斷不能留下了，京城這地界兒達官顯貴多，誰知道她會不會是哪個朱門大戶里的千金小姐。」荷花板著臉聲音嚴肅地說，「先前我不知道這事兒也就算了，現下既然知道了，就斷沒有不管的道理，她若是老老實實自報家門，我著人好生地把她送回去，不然就得撒出人去打聽，到時候對她的聲譽也不是什麼好事兒。」

    「荷花，這件事你……你就別管了，我…，我自個兒處置。」博寧歪著脖子，眼神兒躲著荷花的視線。

    「你怎麼處置？徐姑娘跟你孤男寡女住在一個院兒里這麼久，傳出去她還怎麼嫁人？寧拆十座廟，不毀一樁婚，從小爹娘都怎麼教你的？」荷花不為所動地繼續說道。

    「她既然逃婚出來，定然是因為婚事不合心，說不定有什麼不合適的地方，咱……咱不能把人推回火坑裡吧……」博寧沒什麼底氣地說道

    「自古婚事，父母之命、媒妁之言，你又不是她什麼人，你管得著人家是跳火坑還是水坑，說不定是樁上好的姻緣呢，哪有父母害自個兒孩子的…，」荷花一邊嘮叨一邊看著博寧的臉色。

    「我……我……」博寧忽然受了刺激似的，猛地轉身朝屋裡走去，站在東屋門口，抬手用力敲門，扯著脖子嚷道：「徐柔，你老實說，你家到底在哪裡！」

    徐柔在屋裡一直支著耳朵聽外頭的動靜，被博寧的敲門震得耳朵直響，小心翼翼地打開房門，半晌才道：「你……我……我若是說了，你要送我回去嗎？」

    「那是你家，自然是要送你回去的！」博寧盯著徐柔烏黑柔順的頭髮，心裡不知怎的，突然就安定下來，聲音也沉穩了下來。

    「我……」徐柔緊咬著下唇，這幾日的和諧相處，原來不過是自個兒貪戀，對方壓根兒就沒擱在心上，越想越覺得胸口悶得發疼，跺腳賭氣道，「我家就是城南崇義坊東四胡同的徐家。」

    博寧聞言露出一抹笑意，扭頭對荷花道：「姐，找個媒婆，咱上門提親去！」

    【番外】★五十大壽

    今年天兒暖得極早，清明過後竟就開始下雨，地里的雪一點兒不留地化了個乾淨，大地露出黑黝黝的脊背，雪水和雨水滋潤著黑土，亮閃閃的似乎能漾出油水來。

    祝永鑫蹲在地頭上，嘴裡叼著菸袋，看著面前大片的土地，若是在三十年前，誰來告訴他，你以後會有這麼一大片看不到邊際的肥田，家裡僱傭著長工、短工，婆子丫頭，每天也不用下地幹活兒，只在家裡吃香的喝辣的……他定然一鋤頭刨，免得對方胡說八道。

    但是如今這一切就在自己眼前，大片大片的土地，雖說現在還不是種地的節氣，但是他眯起眼睛，似乎就能看到春耕秋收時候、那些精壯的漢子在地里揮汗如雨的樣子。

    他低頭尋了塊兒石頭，磕打磕打菸袋，從腰間的荷包里又揉出些菸絲，塞進菸袋鍋子裡，掏出火絨火石點著，用力吸了兩口，露出個愜意的表情。

    其實荷花從南邊兒送回來許多什麼捲菸、水煙的東西，都是新鮮玩意兒，也都嘗過，但是這菸袋鍋子用了大半輩子，用慣了還真捨不得換。

    「祝二哥，咋在地頭上蹲著咧，頭幾天一直下雨，好不容易放晴了，地上都是cháo氣，趕緊起來吧！」齊老五背著一個大筐，手裡拄著根不從哪裡砍下來的粗樹枝，正從山路上往下走，一邊走一遍還嘟囔抱怨道今年天兒暖的邪乎，往年這時候都還是滿地的雪呢，這可好，山上化得濕漉漉的，一踩一腳泥，可真是遭罪。」

    「你如今也一把年紀了，孩子們都大了，你還這麼拼幹啥？」祝永鑫起身兒迎上去想要搭把手。

    「我身上筐上都是泥，你快別沾手了。」齊老五側身躲開說，「孩子是大了，雖說都成親了，可下一輩兒剛生下來，也都是難的時候，我身體還算硬朗，能做點兒啥幫襯幫襯也是好的。」