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    周夫人聞言笑笑，「齊大人年輕有為，昨個兒我家老周回去也很是誇讚呢！」

    「不敢當，這本就是身為父母官應該做的事情，可不敢擔這份謬讚。」荷花連連謙虛。

    「雖然是父母官的本分，但是卻有多少人做不到，所以如今這天下，能做好本分的，就已經是極好的官員了。」周夫人忽然感慨了這麼一句。

    荷花和韓紅佩面面相覷，都不知道該如何接話。

    周夫人見狀又是一笑，伸手拍拍坐在自己身邊的韓紅佩道：「你們都不敢開口，我說什麼你們又拘謹，不說這個了，我聽說我們來之前，縣裡發生了一件人命案子，你說給我聽聽可好？」

    韓紅佩沒法子，只得把那個命案從頭到尾大致說了一遍。

    周夫人似乎著實感興趣，還追問了好幾個細節的問題，聽罷之後感慨地搖搖頭：「話本子和戲曲里常有這種落魄小生和富家千金的故事，一個個兒被寫得盪氣迴腸，讓人心生嚮往，可是實際上誰能看見這些個屈死的事兒。所以說。老祖宗說的門當戶對還是很有道理的，至少不會太過離譜。」

    「正是這樣說呢！」韓紅佩笑著搭話，「話本子和戲文里，都是到兩廂情好就完了，可這成親可是為了在一處過日子的，一邊是個窮小子，一遍是個富家女，怎麼可能過得到一處去，早晚是要出麻煩的。」

    荷花見她二人聊得投契，臉上掛著笑意只在一旁聽著也不插話，就這樣，很快就到了楊梅林子，苗兒去把林子裡幹活兒的人都叫道一處，打發他們都遠遠地避開了去，然後上前收拾了糙棚子，擦了桌子和凳子，這才請三位夫人過去。

    周夫人果然是個活潑的性子，雖說看起來三十多歲的年紀了，到了山里竟跟個小姑娘似的，看到什麼都稀奇，淨往那林子裡走，偶爾發現幾朵不認識的野花，也要採回來讓丫頭找東西插著。

    等她把周圍都轉了一遍，新鮮感過去的差不多了，這才走回棚子裡坐下，額頭上都是細密的汗珠，臉頰又熱又曬的微微發紅，眉眼帶笑地說：「這地方真好，我以前跟著老周去別處，都只給我往什麼院子、莊子裡面領，看那些個假山、亭子、池塘，著實的無趣，還是這山里真實的花糙樹木讓人舒心。」

    「周夫人這是因為以往沒見過罷了。」韓紅佩笑著說，「我們看慣了這些東西，卻是不覺得稀罕。」

    「人可不都是這樣，只看著別處的風景好，身邊的卻總是不放在心上。」荷花一遍抿著茶一遍接話。

    「這話說得很有禪機。」周夫人拿帕子擦了擦額頭的汗水，喝了兩口茶坐下歇著，手裡有一搭沒一搭地打著扇子。

    坐了沒一會兒，路上就又來了兩輛馬車，荷花眼睛最尖，遠遠地就看見是韓紅佩家的，起身兒用手遮住陽光又看了看，「果然是紅佩姐姐調教出來的丫頭，辦事就是利落，這麼快就來了。」

    「靜佳這丫頭，雖然算不得聰明伶俐，但是好在辦事細心可靠。」韓紅佩被誇了一句很是受用。

    馬車停下來之後，幾個丫頭下來開始往外拿東西，竟是連長桌都帶來了一個，只不過桌面一頭挖了個孔洞，中間正好能放下一個炭爐，孔洞上架著一個網格細密的鐵架子，桌子放好之後，一個個食盒被從車上抬了下來，羊肉、鹿肉、雞肉、兔肉、番薯、芋頭、甚至還有茄子、嫩瓜等等物件兒，一盤盤地切好擺得整齊，放了慢慢一張桌子。

    隨後三個椅子擺好，靜佳上前準備烤肉，被周夫人揮手打發了下去，「你們都該幹什麼幹什麼去，我們自個人來，吃的就是這個趣兒，你們都給做了我們還玩兒什麼。」

    韓紅佩雖然會做飯，但是從沒烤過東西，這會兒免不得有些手忙腳亂，但是好歹還不出大錯，可周夫人一看架勢，怕就是個連飯都不會做的，好在荷花雖然許久沒有自己烤肉了，但是還算是個老手，很快就找到了感覺。

    韓紅佩見荷花手法熟練，乾脆也不插手了，只在一旁幫著翻面兒，周夫人卻還是不肯放棄，看到荷花拿什麼來烤，她也跟著學，可是每每不是烤糊了就是調料放得不對，總是能弄出些奇奇怪怪的狀況，糟蹋了不少東西，最後終於放棄了，但還是十分心有不甘地說：「我每一步都跟你做的一樣了，為什麼還是你烤出來的好吃，這實在是太不合情理了。」

    荷花見幾個人都吃得差不都八分飽了，這會兒只不過是在玩兒了，便手把手地教她該怎麼刷油，怎麼翻面，怎麼撒調料，最後好不容易烤出一份兒沒有焦黑，調料也撒得適中的烤肉，但是味道卻總比不上荷花弄得焦香。

    周夫人無奈只得承認道：「看來我這人果然是沒有這方面的才能，當年還在娘家做姑娘的時候，學做飯差點兒燒了我家的廚院，最後我娘說什麼都不肯讓我再學了，說大不了找個不嫌棄你的。」

    「不會做飯有什麼打緊，家裡多請兩個廚娘就是了。」荷花忽然覺得與周夫人十分有共同語言地說，「當初我娘讓我學針線活兒，我都是能躲就躲，躲不過就拖，最後我娘實在對我沒法子了，只得由著我去了。我還記得我家老爺頭一回看見我捻針走線，愣了半晌說，瞧著倒當真是有幾分樣子，即便fèng得不好也能唬得住人了，可著實是打擊我。」

    三個人聞言笑做一團，韓紅佩笑過之後卻想起，周夫人和荷花都是被男人捧在手心兒上疼著的，唯獨自己……心裡難受臉上還不能帶出來，著實憋悶的緊，放下了手裡的筷子，靠在椅背上道：「我可是吃飽了，今個兒一邊說話兒一邊吃，怕是比平日裡多吃了不少東西，都飽得犯困了。」

    「哪有人吃了就睡的，咱們一起去走兩圈兒消消食兒，讓下人們過來也就著吃些個，然後再收拾了東西，就也差不多是該回去的時辰了。」荷花走過來拉著韓紅佩起身兒。

    周夫人興致勃勃地指著南邊兒說：「剛才我沒往那邊去過，咱們這回往那邊走。」

    荷花吩咐下人過來吃東西，然後與周夫人和韓紅佩一起往南邊兒逛了會兒，再往南走就能遠遠地看見乾枯的河道了，周夫人站定看了半晌，一句話都沒有說，荷花和韓紅佩站在她身後也都沉默著。

    散步回來三個人就好像都有了心事一般，坐在馬車上也都是各自閉目養神，誰也沒有再開口說話。

    馬車一路進城，前面有家丁開道都走得極順，從城門口去周夫人住的客棧要經過衙門，剛走到街角就聽到一陣哭鬧，離著太遠聽不清楚都在吵嚷什麼，只有一個女人的嚎哭聲格外刺耳。

    荷花掀開車窗簾子向外面吩咐：「立明，你去看看怎麼回事兒。」

    立明從車轅上偏腿下來，一溜煙兒地跑過去，朝衙門門口的差役打聽，不多時領了個差役回來給荷花回話：「奶奶，是個來告狀的，不過是些鄰裡間雞毛蒜皮的小事兒，不過那戶人家的婆娘太過潑辣，總是鬧得鄰里不安，里正和保長都奈何不了她家，只得推到衙門來，只不過今日衙門裡的大人都不在，全都跟著周大人去看河道了，所以這會兒才在衙門口鬧起來了。」

    「不管是因為什麼，也不能把人堵在門口讓她撒潑打滾，讓人看到想什麼樣子，好歹放進去在偏廳喝茶等著也是好的。」荷花十分不悅地說。

    那差役先給荷花行禮，然後點頭哈腰地說：「夫人有所不知，這位大嫂可算得是咱們清溪縣的一大潑婦了，城裡哪有不知道她的，大鬧三六五，小鬧天天有，家裡搬了好幾處房子了，都被她鬧得住不下去只得搬走，鬧起來就什麼都不管不顧了，當街撒潑打滾兒都是常事兒，不是小的們想跟她在街上扯皮，而是她如何都不肯進去，小的們一靠近，她就滿口的髒話亂噴，誰敢碰她一個指頭，就算不被賴上也得惹上一身騷。」

    「那就由著她這樣？鬧到縣太爺回來不成？」周夫人面無表情地問。

    差役不知道車裡還有什麼人，但是能與荷花坐在一個車裡的，聽這話說得也不像是下人的身份，那差役也不敢怠慢，但是著實也沒有好的法子，只得苦著臉連連告罪。

    荷花低頭思忖片刻問：「你把那人家的情形詳細說與我聽聽。」

    「是，她家公婆死得早，漢子是個老實巴交的，只會幹活兒賺錢，家裡什麼事兒都是聽她的，家裡有兩個兒子，老大今年八歲，小的那個今年五歲。要說這女人，著實不是個省油的燈，搬了這麼多次家，沒有一戶鄰居能與她相處得來的，每每都為了些雞毛蒜皮的小事兒掐得你死我活的，今個兒來鬧得起因是兩家孩子打架，這家的老大跟別人家的孩子玩兒著，不知道為什麼給打起來了，她家小兒子也不跑回家叫大人，竟衝上去要幫忙，雖然看著只差三歲，但還是差著不少事兒呢，結果夾在兩個人中間，被一人一拳打得鼻血直流，額角也破了。」

    「兩個大孩子一看這樣，頓時都嚇傻了，她家老大抱著弟弟就往家跑，一邊跑一邊喊，娘，不好了，弟弟被打死了。這一喊就捅了馬蜂窩，這女人拎著掃帚就跑出來了，上去拎著兒子的脖領子問是誰打的，她兒子就說是鄰居家的孩子，結果她就衝去鄰居家要打架。鄰居家裡人多，把她攆出去了不說，還推得她摔了個屁股墩兒，如此就鬧到了里正和保長那裡，但是不管怎麼勸都解決不了，這才只好到衙門來了。」

    荷花聽得哭笑不得，這樣的事兒竟然也值得上衙門來鬧，不過卻也不能丟著不管，荷花下車準備過去看看，韓紅佩和那個差役忙都攔著她。

    韓紅佩道：「你過去做什麼，萬一鬧得不好再傷到你。」

    「是啊，劉夫人說得是，那女人說話難聽，若是衝撞了您不好。」差役也緊跟著說。

    「那難道就這麼扔著不管不成？」荷花沉著臉嚇退了那名差役，然後對韓紅佩道，「姐姐不用擔心，我過去看看就來。」

    荷花過去見衙門口圍著幾十號人，不過看熱鬧的都是離得遠遠的，中心位置有一個女人正躺在地上又是打滾又是哭嚎，她身邊站著個模樣憨厚的男人，還有一高一矮兩個小男孩兒，再遠處站著另外幾個人，也領著一個小男孩兒，指著地上的女人不住地罵罵咧咧，似乎對她這樣的行為極其不滿，看樣子應該是鄰居家。

    荷花只顧著看裡頭，卻沒發現周夫人正饒有興趣地跟在她身後。

    「讓開讓開。」差役分開眾人，跟立明一起護著荷花走過去，周夫人和韓紅佩也跟著一道進去。