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    齊錦棠歪在軟榻上，舉著本書卻沒看，側著頭聽外間的說話，見荷花進來，他抬手支著下巴若有所思地說：「看來我不得不說，這回你的想法是對的，只是沒想到，如今還真有人這樣做。」

    「我倒是覺得，這樣的人，既好應對又不好應對，很是棘手。」荷花也坐到榻上，托腮道。

    「這話說得，又好對付又不好對付的。」齊錦棠笑著用書拍了拍荷花的腦袋。

    「像他這樣的人，腦子裡都是一根筋的，覺得事情都是非黑即白的，若是能投了他的緣法，自然事事好說，若是讓他覺得看不順眼，怕也不是一時半會兒能轉的過來的。」荷花托著腮嘟著嘴道，「所以這種人最難應付了，你對他殷勤，他覺得你諂媚巴結，你若是對他冷淡，也未必會讓他覺得你剛正不阿。」

    「兵來將擋水來土掩，我不會巴結上峰，也不是那種故作姿態的人，該怎麼樣就怎麼樣，做自己就好了。」齊錦棠笑著看向荷花，她這會兒的模樣像極了小時候，只要一想到什麼犯難的事情，就會露出這樣的神情……伸手捏捏她的臉頰，「你最近似乎比前陣子胖了點兒，應該賞廚下的人。」

    「胖了？」荷花對這兩個字格外敏感，右手圈住左手的手腕兒，果然比似乎是粗了一點兒，小臉兒頓時就耷拉下來，「都怪你每晚要吃宵夜，我天天陪著你吃，吃飽了就睡覺，自然是要胖了。」

    「這樣能怪到我頭上？」齊錦棠哭笑不得，伸手把她抓過來摟在懷裡道，「胖點兒好，抱著舒服。」

    「胡說八道。」荷花的手肘搗在齊錦棠的胸口，「不許說我胖了，從明天開始，家裡停了宵夜，不許做了。」

    「不會吧，你看我最近都瘦了，你就忍心？」齊錦棠抓著荷花的手放在自己臉上，「你看我瘦的顴骨都突出來了。」

    齊錦棠原本就比較清瘦，前些天忙命案，日夜懸心的自然又瘦了點兒，這會兒一副可憐巴巴地神色看著荷花。

    荷花果然不忍心了，妥協道：「那……做了宵夜你自個兒吃就是了。」

    「可是你不陪著我，我吃不下去怎麼辦？」齊錦棠故意耍賴道。

    「你這人越來越沒個正經樣子了。」荷花笑著伸手推他，「別鬧了，叫丫頭進來洗漱睡覺了。」

    躺下之後荷花翻來覆去地睡不著，她知道齊錦棠在整修河道的事情上花了多少心思，但若是沒有這筆撥款，那麼他前面的所有功夫就都白費了，這是他在任上做的頭一件大事兒，所以荷花生怕這次若是不成會給他帶來極大的打擊。

    荷花希望自己能想出個更好的主意，但是左思右想都沒個頭緒，怎麼做似乎都顯得十分刻意，若是弄砸了反倒更糟，最後乾脆翻身趴在齊錦棠胸前問：「錦棠哥，你打算怎麼辦？」

    「順其自然，等著他逛夠了來找我。」齊錦棠微微抬頭輕吻她的鼻尖，「你把跟著他們的人撤掉吧，如今咱們已經大致清楚了他們的來意，再繼續跟下去，若是被發現了就不好了。」

    「嗯。」荷花應諾著，心裡也知道這是最好的法子了，雖然不能有什麼助益，但是至少不會壞事，低頭把臉埋在齊錦棠的胸前，聞著他身上熟悉的味道，希望能平穩自己紛亂的情緒。

    齊錦棠明白荷花的心思，其實他自己心裡也是有些七上八下的，但是此時她已經很擔心了，自己當然不能再火上澆油，乾脆伸手探進她的衣襟里，一路輕輕地撫摸向上，胸前很快就響起有些壓抑地輕喘，一個翻身將她壓在身下，低頭找到微張的紅唇，溫柔地噙住……轉移掉注意力，就應該不會胡思亂想了。

    一番溫存之後，荷花很快就睏倦地睡著，齊錦棠卻盯著黑漆漆的帳盯發呆，雖然嘴上說得輕鬆，可心裡的壓力之大，只有他自己最明白。

    好在那位大人並沒有讓人等太久，在齊錦棠發現他的身份之後不到兩日，他便一身兒便服到衙門去求見。

    雖然看來人不過是個衣著普通的中年男子，帶著個十來歲的小廝，不過好在衙門上下都被齊錦棠格外叮囑過，也沒難為，先讓到偏廳坐著，便進去通傳。

    齊錦棠心道終於來了，原本還有些忐忑的心情，此時卻似乎突然踏實了許多，又似乎只是一種，伸頭一刀縮頭也是一刀的無奈。起身理了理衣襟，邁步出來到偏廳。

    「見過齊大人。」中年男子起身兒行禮。

    「周大人折殺下官了。」齊錦棠略微苦笑地回禮道。

    周大人聞言一笑，捋了捋鬍子道：「看來齊大人果然早就察覺到了。」

    齊錦棠一聽這話，就明白自己的坦白是對的，對方已經知曉自己有所察覺，若是這會兒裝作不識，反倒會給人留下不好的印象。

    「前兩日才剛知道。」齊錦棠笑著引周大人到後衙，二人落座後才繼續道，「內子兩次遇到大人，一次是在城外楊梅林，一次是在我家外宅，怕是我家惹來了什麼麻煩，著人跟了大人兩日，實在多有得罪。」

    「不礙事。」周大人的目光閃了閃，看向齊錦棠，「內子這次也跟著一同前來，若是齊夫人有空，不知可否去陪陪內子，我每每忙起公事都顧不到她，總對我有很大的意見。」

    「這是自然，就算大人不是來忙公事，我們也該盡地主之誼的。」齊錦棠點頭應諾，「我著人給家裡送個信兒，讓內子去找尊夫人。」

    再次回來坐定，話題漸漸就轉入了正軌。

    「我這幾日一直在縣城裡亂轉，說實話，比我來之前想的要好了許多，清溪縣我原本也是有所耳聞的，地處偏遠，來的官員大多是混日子，原本以為你年輕，在這裡就任免不得是兩種情形，要麼是滿腔熱血，恨不能改革除弊、大展拳腳；要麼就是處處碰壁，然後心灰意冷地等著調職。」周大人說話絲毫沒有遮掩，十分直接，「不過到了這兒以後，我反倒是對你起了幾分興趣，這幾日閒逛的時候，也與一些老人聊過，得知以前比現在要差許多，你來了之後有了很大的轉變，不得不說，你這個父母官做得還是十分稱職的。」

    「承蒙大人謬讚，說實話，稱職不稱職的卑職不敢當，只不過是想為當地百姓做些力所能及的事情，至少要無愧於心才好。」齊錦棠連聲謙虛。

    「說實在的，無愧於心這樣的話，我聽許多人說過，但是我認為，這是我聽過最真心的一次。」周大人絲毫沒有掩飾對齊錦棠的滿意，「年輕人一般都好高騖遠，很難踏踏實實地安心從民生民計做起，少不得做些個場面上的花哨事兒，但是你知道從百姓的生計入手，這一點做得極好。」

    「民以食為天，國以百姓為基，想要縣城能夠欣欣向榮，自然是要先讓百姓能吃飽穿暖，才能更上一層樓。」齊錦棠說著唇角勾起一抹笑意，「其實我以前讀書的時候，也是滿腦子的聖人聖論，恨不能找個地方一展拳腳，覺得自個兒會做出一番什麼大事業來。可是後來我從另一個人身上，漸漸學到了什麼事都要腳踏實地，一步步走得踏實，才能把路越走越寬，而不是只盯著一個遠在天邊的目標，自己做著不切實際的春秋大夢。」

    「這話說得中肯，的確如此。」周大人聞言連連點頭。「不過儘管如此，能在你這樣的年紀就能理解並且切實地去做，也著實不易。」

    齊錦棠唇邊的笑意越發溫柔，下意識地輕聲道：「她可是比我年紀還小呢，卻做什麼事兒都很有目標又十分努力……」

    「比你還小？」周大人聞言驚訝地問，「若真是如此，那你這位朋友今後的前途不可限量。」

    齊錦棠不能說這個人就是自己的妻子，所以岔開話題道：「多謝大人誇獎，不過她無意於仕途。」

    周大人連聲道可惜，不過也看出齊錦棠不想對此事多說什麼，便轉了話題說起治水的事兒。

    「你所交上去的摺子，我們已經仔細看過了，不過我還是想看著圖聽你再說一次，明日咱們再到上游去實地看看，不然我也不好只憑你一個摺子就下評判。」

    「這是自然，大人這邊請。」齊錦棠把周大人請到自己的素日辦公的屋裡，牆上就釘著大張的水路圖，這是回來之後找人重新畫的，清溪縣內的各處河道都按照如今的實際情況做了標註。

    「大人請看，這是今年新畫的河道圖，本縣的部分都是重新測繪後畫出的，其餘的是根據從鄰縣借來的圖紙畫上去的，縣內的河道根據線條粗細表示河道的寬窄，旁邊標註的一級、二級和三極則是河道如今的情況，一級的河道是不用花錢整修疏通，只要上游通水就可以直接使用的，二級河道是需要清淤和簡單整修的，三極的河道是損毀比較嚴重，需要花錢修整的，不過我也有細細地看過圖紙，有些損毀太過嚴重的河道，完全可以封閉起來不再使用，並不會有太大的影響，以後等縣裡的情況慢慢好轉再分階段的整修也未嘗不可。」從過年到現在，除了日常的公務，齊錦棠幾乎把所有的精力都撲在這些河道圖上，如何能讓舊河道得到最大的利用，如何能夠花最少的錢達到最好的效果，他在腦子裡是推算了一遍又一遍。

    因為他心裡明白，自己這麼一個偏遠的小縣城，能夠得到撥款就是燒高香了，不可能如一些決堤的高發區，能夠得到足夠的銀錢，所以他只能一次次地精打細算，爭取能在太影響效果的情況下把預算壓到最低。

    周大人看到河道圖之後，表情就漸漸嚴肅起來，剛才還偶爾露出的讚揚之色也收斂起來，背著手站在圖前仔細端詳，是不是地伸出手來比劃幾下，又仔細看了上游堵塞的部分。

    這幅圖畫得還算規整，除了原本的標註，上面還有許多蠅頭小楷，有些重點的地方幾乎寫得密密麻麻，時不時還有抹去又重寫的，看來的確是下了功夫在裡面的。

    周大人對著圖足看了一個多時辰，這才不易被人察覺地點了點頭，沒說能不能撥款，抬手指著圖上一點道：「看得出來你在這上頭是下了功夫的，明日咱們到這裡去看看。」

    「是！」齊錦棠自然不會反對，也沒有反對的權利，將周大人送出去，回來才發現自己已經汗濕了裡衣。

    周大人回到客棧的時候，荷花還沒有離開，正與周夫人對坐說話，見他回來忙起身兒見禮，「見過周大人。」