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    齊錦棠這幾日也忙碌了起來，城裡各處的過冬過年準備，尤其是今年城裡集中建了一個收容處，把平時在街上的流浪漢或者是孤寡人員都安置到了一起，縣衙出了兩個人，在那些人中又選了還算老實本分的，用朝廷撥下來的救濟銀錢買了柴米，集中在一起過冬。

    這個主意其實是荷花想出來的，但是她又不想對齊錦棠的工作插手太多，便把之前看過的一個寫京城慈濟院的文章擺在了桌上，齊錦棠在房裡寫家書的時候便正好瞧見。

    齊錦棠有了主意先去找兩個師爺商議，兩個師爺都覺得法子不錯，這樣一來便解決了平素按照舊例把銀子分派下去，但是有些人根本不會利用，拿到銀子就大吃大喝，最後到了年跟下又沒錢過年，每年都有凍死餓死的。

    齊錦棠得了師爺的肯定，便在衙門裡跟其他人提了這個想法，果然得到了所有人的點頭贊同，雖說其中的確有人懷著接濟百姓的心思，但是不得不說，往年這樣的事情出了之後，若是背人處瞧瞧死了，巡捕先瞧見拖出去埋了倒也罷了，但若是死在大街上，被百姓都看個正著，便也不能隱瞞不報，難免就會影響當地官員的考績。

    而現在這個法子，一來只要控制好了其實是比往年節省銀子的，二來又不用這些當官的自己去動手，只要交給下面的差役看著就好了，自然都覺得便利。

    於是，沒多久就張羅修葺了一座荒廟，正殿放著不用，左右偏殿都改作了住處，男女分開安置。

    齊錦棠最不放心的也就是這裡，走前特意來交代了每晚小心燈燭火盆，平時不可尋釁滋事等等，把衙門裡的差役排了班次，每日都有人來看著，又查看都買齊了過年的米麵吃食，叮囑了留在當地過年的幾個官員多多費心，又託付了兩個師爺，這才稍稍放心。

    荷花這邊的東西已經收拾的差不多了，雖說是一減再減地拿東西，卻也還是裝了兩大箱子，荷花只好安慰自己，齊錦棠畢竟也是個知縣老爺，出門若是沒這麼些東西，也未免太過寒酸了。

    東西收拾好了閒下來她才察覺到，家裡除了苗兒以外的幾個丫頭，最近都有意無意地在她面前獻殷勤，她開始還以為是為了過年的紅包，後來晚上聽齊錦棠問起去都帶哪些人，這才明白過來那幾個小丫頭片子的心思。

    不過帶什麼人她也著實有些糾結，盤算了一下，丫頭打算帶著苗兒和白芷，然後帶洪民兩口子，齊錦棠身邊的就帶馬超一起去。

    這樣馬勇兩口子在家照看，洪家有洪元在，好歹都算是有個年長的照看，過得去年。讓小真在自己屋裡照看。

    第二天一大早，荷花趁著人差不多都在，便把帶什麼人去都說了清楚，白芷聽了這話自然是滿心歡喜，洪民兩口子也很是高興，苗兒也不知道是不往心裡去還是覺得肯定會帶著她，左右都沒什麼表情，依舊是做自己手頭的活計。

    小真的神色免不了有些委屈，在她看來，雖說自己比不過苗兒，但是跟後來的人比起來，自然是跟荷花更親近的，誰知道荷花沒帶自己，反而是要帶著才十二歲的白芷，這讓她一時間有些接受不了。

    荷花怕其他人心裡有什麼想法，就又囑咐了幾句道：「洪民兩口子跟我們去，好歹你家老大也不小了，能撐起門戶領著弟妹過年，馬家兩口子留下照看門戶，也照應點家裡兩個丫頭，王嫂子一家就安生過個年得了，小真自己一個人在這兒，你幫我多照看著。」

    王嫂子自然是滿口應著，搓著手道：「都聽奶奶的，小真姑娘就交給奴婢了，奶奶放心。」

    下午荷花午睡起來，見屋裡沒人，只聽見外面隱約有說話聲，便掀開床幔側耳聽著，卻是苗兒和小真在外頭說話。

    「苗兒姐姐，奶奶帶你去我心服口服的，可是為啥帶白芷都不帶我，咱倆是一起到祝家跟著奶奶的，我知道我比不上你穩重會處事，可是我總不會連白芷那個小丫頭都比不上啊」小真的聲音裡帶著委屈，有些哽咽強忍著才沒哭出來似的。

    「傻丫頭，論親厚，自然是咱倆跟奶奶更親，但是你也得為奶奶想想，家裡就咱倆跟奶奶最貼心，奶奶最信任的就是咱倆，那要是把咱倆都帶走了，家裡這邊就扔下了？奶奶這是因為交給誰都不放心，才要把你留下照看的，為得是信任你，覺得你能做好，你自己尋思是不是這個理兒？」苗兒的聲音一如既往的溫柔卻很有說服力，她幾句話一說完，小真原本有些抽噎的聲音就漸漸止住了。

    「姐姐說得是，是我沒想到。」小真細細地想了一會兒，服氣地點點頭說，「若是這麼說，那我心裡就舒服點兒了。」

    「傻丫頭，自然就是這樣的，早晨你沒聽奶奶還特意說讓王嫂子叫你一起去過年，還不是怕你一個人孤單。奶奶留你下來一來是信得著你，二來怕是也想練練你，以後怕是還有更要緊的事兒一點點兒地交代你呢」苗兒見小真把自己的話聽進心裡去了，就進一步地開解道，「咱們跟奶奶都這麼久了，你該知道奶奶是什麼樣兒的人，她平時那麼疼你，你自己可得爭氣。」

    小真這會兒已經把大半天的鬱悶都拋諸腦後了，她心裡的疙瘩並不是能不能跟去玩兒，而是怕荷花不把她當自己人，這會兒被苗兒解開了疙瘩，頓時就心情好了起來，也不覺得留下有什麼不好，反而覺得若不是荷花對自己信任有加，才不會把看家的差事交給自己，起身兒輕快地道：「我去廚下看還有沒有吃的，我中午一直想著這事兒，飯都沒吃幾口，這會兒覺得肚子咕嚕嚕叫呢」說著就一溜煙兒地下樓去了。

    苗兒看著她甩著辮子跑遠了，也不由得笑著搖搖頭，有些無奈地輕聲道：「這丫頭……」說著轉身進屋，本想燒點兒水預備著荷花起身兒洗臉，卻見荷花已經披著衣服靠在床頭坐著了，忙快步進來道：「奶奶今個兒起得比平時早。」

    苗兒伸手掛起床幔，目帶詢問地看向荷花道：「奶奶是現在起身兒，還是等會兒再起來？」

    「那丫頭想通了？」荷花卻問苗兒。

    苗兒這才知道剛才外面的說話已經都被聽到了，也不隱瞞地點點頭說：「奴婢點了幾句她就也想通了。」

    荷花笑著掀開被子下床趿拉上鞋，走到火籠邊取了一旁暖著的衣服說：「那丫頭就是個淺盤子，什麼都擺在外面，誰都能看出來、看明白，這樣也不是什麼壞事，不過有時候難免自己鑽牛角尖，你有空多教她。」

    「是」苗兒應著，過來幫荷花穿好衣服，卻也稍稍有些不解地問，「奶奶，帶著白芷去好嗎？她畢竟年紀還小，處事未必周到。」

    荷花卻有自己的打算，聽到苗兒問起，只道：「我看白芷那丫頭心眼兒是個實誠的，沒那麼多花花心思，你這幾天多叮囑她規矩，出去了只要不惹事就好，也用不著她做什麼添彩。」說完又道，「前些天扯布做的衣裳都得了沒？」

    「前個兒就送來了，當時回了奶奶，奶奶最近事多忙亂怕是忘了，您讓奴婢都分發下去了。」苗兒用火鉗扒拉著炭火說。

    「再拿幾匹布出來，找人趕著給你和白芷多做兩套衣裳，給洪民兩口子也添兩身兒，去了好歹也得顧著爺的體面。」荷花說罷又尋思了片刻，「你在庫房裡多拿幾匹料子，按照家裡其他人的身量大致裁開，過年的時候每人賞兩塊尺頭，自個兒樂意做什麼做什麼去就是了，免得說我偏心，不過先壓著別說，只把你們要趕做的衣裳先置辦起來。」

    苗兒隱約有些明白了荷花的意思，但是也不敢隨便揣度，便拿了庫房鑰匙自己下去收拾，抱了許多布料來給荷花過目，讓她挑了花色和顏色，找出前幾日做冬衣時候量的尺寸，安排下去趕著做衣裳。

    苗兒下去交代了活計之後，半夏果然第一個就抱怨道：「這麼幾天的時候，哪兒那麼快就做出衣裳來了，年前這麼多的活計，姐姐跟在奶奶身邊是不覺得，我們下頭的都快忙斷了手腳。再說前些日子不是剛做了兩套冬裝，即便是跟著出去，也用不著換那麼多身兒衣裳吧」

    馬勇家的伸手扯了扯女兒的衣襟，但是也順著這個話題半推半就地說：「苗兒姑娘，真不是我們不願意幫忙，不過年根兒下真的太忙了。再說我們的手藝也不如外面繡坊，若是做得不好白瞎了料子，還耽誤了你們穿用不是。」

    苗兒沒什麼表情地看著這母女二人，直看得她們的眼神有些畏縮之後，起身兒朝桌上擺著的尺頭拍了拍道：「東西我放這兒了，話我也都說清楚了，你們若是覺得做不好，便自己拿著東西去回奶奶。」

    馬勇家的聽了這話臉色就有些沉了下來，聲音也不由自主地提高了些道：「苗兒姑娘，我知道你是奶奶身邊兒的人，但是也用不著事事都拿奶奶出來壓人，還有不到半個月就過年了，也總得體恤一下我們不是？」

    「少扯這些沒用的話，爺和奶奶都不在家過年，你們忙什麼也都是為自家忙，還是說你覺得，你自家的事兒比奶奶吩咐的事兒要緊？」苗兒瞥了她一眼不屑地說，「我是不介意這麼去回奶奶的話。」

    馬勇家的頓時就沒了言語，乾巴巴地露出個笑容道：「我也不過就是私下跟姑娘抱怨幾句，姑娘莫要往心裡去，東西擱下就是，我們肯定儘量趕出來。」

    苗兒懶得再跟她多說什麼，拎著手裡最後一個小包袱，到後院兒去找王嫂子，進門見她正拿著尺給孩子量尺寸，想來也是想趁著過年做件兒新罩衣，雖說荷花也給做了，但是做娘的應該也想自己表示點兒心意。

    「王嫂子，忙呢？」苗兒邁步進屋道。

    「苗兒姑娘來了，趕緊到火盆邊坐，我家屋裡沒奶奶屋裡暖和，別凍著。」王嫂子收起手裡的尺子，伸手在兒子後背輕推一把說，「趕緊叫人，然後找你爹去。」

    「沒事兒，我來說個事兒就走。」苗兒把手裡的包袱放在桌上，打開露出裡面的料子道，「奶奶說這回去舅爺那邊過年，打算給我們跟去的多做兩身兒衣裳，但是時候就緊了點兒，我自個兒的跟小真一起勉強能趕出來，可洪嬸子要做自己兩口子的就已經很吃力了，白芷自個兒的針線還算不得太好，只能來麻煩王嫂子了。」

    王嫂子聽了這話，一點兒都沒有猶豫地說：「這還不是應該的，有啥說的，奶奶可說了要做啥樣兒的？」

    苗兒見她答應得痛快，便指著包袱里說：「衣裳樣子、尺寸大小，針黹用物都在包袱里，那可就麻煩您了。」