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    曾夫人被噎得不行，本來是捧著荷花的一句話，倒得罪了馬夫人，還把荷花也牽扯其中，氣得只低頭盯著戲單子也不再出聲。

    荷花卻好似什麼都與自己無關似的，笑著跟一旁的劉夫人道：「不知道姐姐平時都喜歡聽什麼戲？我從北邊兒剛來，看這戲單子也不知道什麼好聽，不如姐姐教教我可好？」

    「我愛聽倩女離魂里的調笑令和長生殿中的南撲燈蛾，旁的也沒什麼了解，再看她們點什麼罷了。」劉夫人雖然一直冷冷淡淡的，卻也沒落荷花的面子，說罷見已經有丫頭捧著筆墨上前讓她勾單子，似乎頗有些意外地看看荷花，提筆在那兩齣戲前面畫了個圈，便擱在盤中。

    曾夫人見劉夫人很給荷花面子，頓時就湊到這邊來，也提筆勾了兩段戲道：「劉夫人喜歡聽那些文縐縐的東西，我倒是喜歡熱鬧的，這段張鼎智勘魔合羅中的混江龍極熱鬧，齊夫人等會兒聽聽看。」

    馬夫人見她們這邊說得熱鬧，只有華娘子還在自己眼前討好，瞥了她一眼問：「你點什麼戲啊？」

    「咱們清溪縣裡哪出戲馬夫人沒聽過啊，我怎麼好班門弄斧，自然是請您點幾齣好聽的，咱們也跟著沾沾光的。」華夫人恭維地笑著說。

    馬夫人抬手抿了抿額角的碎發，有些得意地說：「我倒是常聽戲的，只不過聽的多了，一時間倒是也不知選什麼好呢」對著戲單子裝模作樣了半晌，見沒別的人來捧場，才悻悻地勾了幾齣丟在一邊。

    這時半夏引著個三十多歲的婦人進來，個子不矮卻極其單薄，臉色蒼白的厲害，身後只跟著一個姑娘，卻也不像是丫頭的打扮，就只有王主簿的夫人還沒到，自然就該是這個了。

    荷花忙起身兒朝外迎，其餘人也都跟著起身兒出去，馬夫人不等大家互相見禮就道：「你身子不好打發人來說一聲便是了，何苦折騰到這麼晚才來，大家都到了只等你一個人。」

    王夫人喘了兩口氣卻沒說話，倒是她身後的小姑娘道：「我娘不過是老毛病發了，已經歇了幾日不打緊了，今個兒是知縣夫人第一次下帖子請客，如何敢不來拜見。」

    荷花這才知道這小姑娘是王家姑娘，便上前扶著王夫人的胳膊道：「身子不好咱們就不見禮了，先進屋坐著歇歇，我招呼人上菜，咱們一邊吃一邊看戲。姐姐怎麼連個丫頭都沒帶？多兩個人照顧總是好的。」

    「丫頭們讓留在外面車上了，帶進來給你添亂，何苦的呢，我有個閨女在身邊伺候，不比丫頭強嘛」王夫人果然是精神不濟，說這麼幾句話中途都要喘上幾次。

    苗兒趕緊上前接手，把王夫人扶著到屋裡坐下，荷花也招呼其他人都入席，打發人去叫王夫人的丫頭進來吃飯，又叫人安置好來的車夫和隨從。

    荷花自然是坐在中間靠東的桌子，馬夫人與她並排，荷花東邊是王夫人，再過去是曾夫人，馬夫人的西邊依次是劉夫人和華娘子。

    廚下得了消息也開始上菜，小戲的鑼鼓開始敲起來，菜也開始上桌，一共十六道菜，四冷八熱，兩盤點心並兩道湯。

    院子裡小戲已經開始咿咿呀呀地唱了起來，屋裡的菜也是一道道上來，四個冷菜是醉醃螃蟹、白切鴨肉、紅絲水晶膾、豆芽菜拌海蜇。熱菜是三鮮筍炒鵪子、煎三色鮮、清蒸糟鰣魚、山藥肉圓、酒醋蹄蘇、醬燒鴨、五味麵筋、爆羊生肚。兩盤點心是藕粉桂花糕和杏仁蘇酪，兩道湯分別是雞皮酸筍湯和蛤肉百合玉竹煲。

    荷花一邊打點著精神在她們幾個人明刀暗槍的嘴仗中周全，一邊還要招呼著大家吃東西，應付她們的各種問題，一頓飯吃得好不累人，直到大家都撂筷子，荷花掃了一眼，人家嘴裡該說什麼說什麼，卻也都沒耽誤吃東西，只有自己面前的東西動的很少。

    馬夫人扭頭一看便道：「難怪咱們幾個里就齊夫人最瘦，看人家才吃多少，咱們一個個大肚子漢吃了多少。」

    荷花忙道：「我早吃得晚，這會兒還不餓呢也不知道你們有沒有吃好，主要是招待你們的。」

    曾夫人先賠笑說：「自然是吃好了。」

    「難得吃到這麼豐盛的席面，我十分喜歡這道蛤肉百合玉竹煲，卻不知道齊夫人捨得不捨得把方子抄一份給我。」劉夫人讓人意外地也附和了一句。

    「這自然不難。」荷花招呼人把席面撤了換上六安茶，招呼人在東屋備下紙筆，讓苗兒回房取了方子，當場抄了一份兒遞給劉夫人。

    「齊夫人的一手字寫得可真好。」劉夫人朝荷花又多看了兩眼，「人都說字如其人，夫人的字寫得秀氣中不掩勁道，果然難得。」

    「劉夫人謬讚了。」荷花將方子遞給她，坐回去之後又關心地問，「王夫人中午的飯菜吃著可還受用？」

    王姑娘道：「多謝夫人關心，我娘也是極喜歡這道蛤肉百合玉竹煲，比平日多用了許多。」

    「那我也送份方子給你，只不過王夫人身子弱，還是先拿給大夫看看再用為好。」

    荷花說罷不等起身兒，就聽那王姑娘道：「不敢勞動夫人，我自個兒去抄了來就好。」

    「小真，伺候王姑娘去抄方子。」荷花就也沒推辭，繼續坐下跟那幾個夫人一道聽戲。

    方子抄好之後，王夫人就起身兒告辭道：「我身子不好坐不住，就不在這兒擾大家的興致了，你們聽戲，我先回了。」

    馬夫人聞言哼了一聲道：「身子不好本就不該出來亂走的，上回在我家吃了頓席面回去就說不舒服，躺了好多天才起身兒，咱們之間彼此熟悉倒也罷了，齊夫人可不知道你那藥罐子似的身子，若是你回去再躺倒了，讓人家臉上如何好看。」

    王姑娘聽了這話小臉兒漲得通紅，手也縮起來在袖中緊緊地捏著，但是被王夫人起身兒擋了一下，才漸漸喘勻了氣息，扶著王夫人給荷花行禮後告辭。

    荷花把人送出到二門門口，又打發苗兒好生扶著送出去，這才又回來陪著剩下的四個人，劉夫人不知怎麼的坐到了王夫人的位子上，挨著了荷花的桌子，華娘子也趁機蹭到馬夫人身邊，對她各種溜須拍馬。

    劉夫人等荷花回來，便開始給她講台上這齣戲的大概前因後果，兩個人一時間倒說得熱絡。曾夫人在最邊上屁股就有些坐不住了，扭了幾下，終於忍不住起身兒道：「我忽然想起來家裡還有事，我也得先告罪回去了。」

    「曾夫人點的第二出戲還沒唱到呢怎麼就要走？」華娘子問，「之前也沒聽姐姐說有什麼事兒，怎麼突然就想起事兒了？」

    「年紀大了，腦子也不如以往好用，這可不就是突然想起來的。」曾夫人一說出了要走就更坐不住了，直接起身兒跟荷花告辭道，「擾了夫人的興致，實在該死。」

    「以後咱們都在一處，聚的時候多呢，何必急在今日，家裡有事自然是要先回去的。」荷花也同樣把曾夫人送到二門口。

    回來還沒進屋就聽華娘子自作主張地把曾夫人點的那出戲去掉了，換成剛才馬夫人點的另一處，還笑著說：「那人素來沒什麼品味的，只以為戲都是雞飛狗跳的才好看，卻不知那唱腔唱詞才是最耐人品味的，不過那種戲，給她聽也是對牛彈琴的。」

    馬夫人抬起扇子掩嘴淺笑，似乎很喜歡這樣的奉承。

    荷花心下好奇，這個馬夫人就算是縣丞夫人，也不至於華娘子這般不顧廉恥的討好奉承吧？也不知道娘家到底是個什麼來頭。

    劉夫人像是看穿了荷花的心思似的，不等荷花坐下來，她先起身兒道：「齊夫人，我想去更衣，不知道哪裡方便？」說著朝荷花使了個眼色。

    荷花會意道：「我陪你進去吧，正好我也想更衣。」

    兩個人到了後面都收拾利索，出來淨手後，劉夫人才道：「那馬夫人的娘家，是咱們省府數一數二的大茶商，雖說她是庶出，可她娘在家受寵，所以手裡錢多，自然是有底氣的，馬大人的這個官位，就是她家花錢給買的。」

    「原來是這麼個緣故。」荷花聽罷恍然，卻又奇怪為何她會同自己說這些，見她這麼坦誠，便也不藏著掖著直接問道，「多謝劉夫人告知，只是不知道，劉夫人為何會告訴我這些話？」

    「你倒是個慡快的人，我果然沒看錯。」劉夫人笑著說，「我家大人這幾日回去總說，齊大人是個不錯的上司，我今日來也是想看看到底如何，見到夫人如此，果然信了夫君的話。」

    「夫人這話說得倒是奇了，為何看見我卻知道我家大人如何？」荷花越發納悶地問。

    「不是一家人，不進一家門，自然是看得出的。」劉夫人抿嘴一笑，倒是多了幾分溫柔的模樣，看起來很是耐看。

    荷花聞言也笑了，回道：「那我看夫人也如看到你家大人，想來該是個好官，難怪夫君同我說，劉大人是個有真本事的。」

    兩個人幾句話頓時就拉進了距離，劉夫人也不似之前在外面那麼冷冰冰的，但對荷花的稱呼卻還是不改道：「夫人有空去我家做客，我家地方小，請不起那麼多人，我就也懶得下帖子辦席面，叫她們去了反倒招人嫌棄。」

    「好，我一定上門叨擾，若是以後去的多了，你該嫌棄我了也說不定。

    兩個人說這話從後面出來，讓馬夫人很奇怪地看了她們二人一眼，挑挑眉梢道：「我一直以為劉夫人是個冷美人呢，都一次也沒沖我笑過，沒想到也有不冷的時候，看著跟齊夫人倒像是舊相識似的。」

    這話說的就著實有些不太客氣，且不說劉夫人的模樣怎麼樣都跟美人挨不上邊兒，而且這話也似是在說她攀知縣夫人的高枝兒似的。

    荷花笑著接過來道：「是我話多，纏著劉夫人問東問西的，問了傻話惹得她笑話呢」說罷不等馬夫人再問，立刻轉移話題道，「這會兒台上唱的是什麼？我們進去這片刻就換了戲了。」

    「這就是馬夫人剛點的，牡丹亭的唱段集賢賓。」華娘子在一旁插話說，「這戲十分好聽，齊夫人也聽聽看。」

    「既然這有，大家快都別作聲，我得好好聽聽。」荷花一句話就把馬夫人後面的說辭都堵了回去。

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