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    「那個馮大人，不管是新來的還是不得縣太爺歡心的，總歸也是縣丞，若是想要收拾咱們，怕是也容易得很，如今攀扯牢了縣太爺，又給了他們些敲打，他們以後怎麼也得投鼠忌器，這樣說來，我受點磕碰算得了什麼。」

    「即便是苦肉計也沒這麼演的，那麼多杯碗盤碟的，萬一一個不小心傷了可怎麼好。」方氏一邊給荷花後背揉著藥酒一邊說。

    荷花吐吐舌頭問：「枝兒姑姑怎麼樣了？剛才金大叔還在外頭問起她呢」

    方氏聽了這話深深地嘆了口氣：「這事兒你莫要跟著裡頭攙和，好壞都是他們兩個的事兒，你小孩子家少攙和。」

    荷花見方氏面色鄭重，只得點頭答應，後來聽後廚的人說，枝兒姑姑叫了金巡捕出去說話，也不知道談得如何，讓她心裡很是掛念著。

    荷花的後背在桌腳處撞了老大一塊烏青，只能乖乖地在屋裡趴著，傍晚時候有人敲門，荷花只以為是來給自己送飯的，有氣無力地扭頭衝著門口道：「門沒栓，自己進來吧」

    房門被推開，門口站著的卻是齊錦棠，他一身兒月白色的襴邊棉袍，在門口站得筆直，挺拔如一株雪地中的白楊。傍晚的餘暉從西面照過來，把他的輪廓鍍上一層淡淡的金色，一雙眸子卻依舊是溫柔如水。

    荷花只覺得心裡的煩躁和不安，都在他的目光下被撫平了，臉上卻是不自覺地泛起了點點紅暈，輕聲問：「你下學了？」

    齊錦棠邁步進屋，站在床前踟躇了一下，自個兒搬了凳子坐得老遠，這才道：「嗯，聽學裡的人說有人來你家鬧事，我下了學就趕緊過來看看，聽伯母說你傷到了後背，可還疼得厲害不？」

    荷花笑著搖搖頭說：「我沒那麼嬌貴，不過是娘擔心罷了，你用不著掛心。」

    「新來的縣丞大人是從省府里貶謫下來的，緣故還不甚清楚，不過能被貶謫至此，走了一個年裡的門路都還沒有動靜，想來是再起復無望了的。縣太爺原本有個拖了關係又走了門路的故舊看中了這個縣丞的位子，沒想到卻被這馮大人頂了，心裡自然不快，再加上那馮大人是見過市面的，年裡一直都在托關係走門路，並不太把縣太爺放在眼裡，矛盾便越發的大起來。今日不過拿你家的事兒做筏子發作罷了。不過他今個兒既然明擺著站在你家這邊，想來就不會坐視馮家再來找麻煩，以後應該能安心的。」齊錦棠不等荷花發問，就撿著事情一一說與她知道。

    「你怎麼就知道我要問這個。」荷花嘴角噙笑，旋出兩個小巧的梨渦，「我才沒想問呢」

    「好，那就當是我自言自語罷了」齊錦棠好脾氣地應著，「那荷花想問什麼？」

    「我想問你今年是不是再去參加恩科？中了的話，可是想選官？」荷花心裡一直想問這件事，但是總也沒找到合適的機會，今個兒正好只有二人單獨呆著，便問了出來。

    「若是中了就去選個小官兒做，找個乾乾淨淨，安安寧寧的小城，治一方百姓。閒暇時候燙一壺老酒，滿樹的花下咱們喝酒說話兒，或是靠著暖爐看書……」齊錦棠的眼睛閃啊閃的說，「若是不中，也找個這樣好的地方，我開館教書，荷花說好不好？」

    荷花被他形容得有些失神，似乎都已經看到了燦爛的花樹下，一張小桌，兩把躺椅，兩個人相對而坐，或品茶、或對酌……不由自主地點頭道：「若真是這樣，自然是再好不過的。」

    齊錦棠起身兒，從懷裡掏出一個小瓷盒放在桌上道：「這是上好的傷藥，你留著用，我先回去了。」

    荷花開口叫住他道：「你，別一味地只讀書，要自己注意身體。」

    齊錦棠聽了這話忽地笑了：「你這丫頭，每日操不完的心，就不知道為自己多想想。」

    荷花聽了這話，也覺得自己趴在炕上這樣的形象，著實不太適合再去叮囑別人，不好意思地吐了吐舌頭，「你若是想吃什麼就打發人來說一聲，我做了給你捎回去。」

    齊錦棠走後沒多久，枝兒才從外面有些心神恍惚地回來。

    荷花忙招呼道：「枝兒姑姑，我後背疼，你來給我揉揉。」

    枝兒抬手揉了揉眼睛，這才進屋點了燈起來，看荷花趴在炕上問：「你這是咋了？」

    「沒啥，下午不當心摔了一下，後背正撞在桌子角上，我娘說烏青了一大片，剛才錦棠哥來送了傷藥，你幫我揉揉？」荷花看著枝兒紅腫的眼睛，便轉移她的注意力道。

    「好端端的竟傷到。」枝兒偏身坐在炕沿兒上，掀開被子又撩開裡衣，果然見荷花的後腰偏上的位置有巴掌大一片烏青，不由得自個兒先吸了口氣道，「咋撞得恁厲害的。」說罷也不等荷花再說，就拿了藥膏擦了點兒在手上，慢慢地幫荷花揉了起來。

    「枝兒姑姑，你別傷心了，為了那樣的人不值得。」荷花呲牙咧嘴地說。

    「小孩子少管大人的事兒。」枝兒的語氣卻不像是很傷心，給荷花揉開了烏青之後，洗了手道，「你歇著，我出去給嬸子幫忙。」說著頭也不回地走了。

    晚上前面鋪子都收拾妥當之後，方氏回屋來看荷花的傷勢，整個人都眉開眼笑的，掩都掩不住地高興。

    「娘，你樂啥，可是有啥好事？」荷花迫不及待地問，「是不是枝兒姑姑……」

    「過幾日許是就要有人來提親了」方氏剛才追問了枝兒，才知道枝兒約了金巡捕出去攤牌，把自個兒以往的事兒都說了個乾淨，然後說今後要一刀兩斷，金巡捕卻趁機表明了心跡，說不管以前是如何，他看中的是枝兒這個人，看重的是今後的日子。枝兒滿懷傷心去的，被個笨嘴拙舌的人說了個滿腔暖意，這才美滋滋地回了家。

    方氏自然是為枝兒高興的，總算是找到了一個可以依靠的男人，手下一邊給荷花揉著藥膏一邊道：「明個兒讓你爹回家給你大姑送信兒，然後把你大姑接到咱家來住些日子，幫你枝兒姑姑操持。」

    「大姑跟枝兒姑姑最好了，知道這消息肯定高興極了。」荷花聞言也高興起來，一骨碌就想起身，扯到後背的傷處，頓時疼得「哎呦」起來。

    第二天祝永鑫果然把祝大姐接到了城裡，祝大姐從早晨聽到這件事兒開始，就高興得合不攏嘴，一路上都雜七雜八地說著枝兒總算是開了竅，也不枉自己平日裡百般的勸說。

    祝永鑫把頭天的事兒大致地跟祝大姐說了幾句，把她聽得橫眉豎眼的，連連地罵那馮家的小子，但是聽到後來又忍不住說：「唉，這樣都是命，該著就讓他倆把話說開了，這樣也是好事兒，今後過日子，總藏著掖著的，自己心裡也過意不去，再怎麼和睦也總覺得還有隔閡，倒不如現在說了個一清二楚，以後誰也別在心裡放疙瘩。」

    到了城裡之後，祝大姐特意叫了金巡捕晚上到家裡來吃飯，之前只聽枝兒私下說起過，知道金巡捕家裡只有一個老母親，早年間娶了媳婦命短，生孩子的時候一屍兩命，之後便是自個兒賺錢照顧老娘，雖說他做巡捕家裡不短吃喝用度，但是老母親年歲漸長，他一個人又要當公職又要回家照顧母親，總是有些兼顧不暇。

    祝大姐看著金巡捕還算是滿意，以往還擔心枝兒嫁過去會不會受苦，可這回看他患難見真心，心裡也越發的滿意起來。

    金巡捕倒也是個慡利的人，知道祝大姐早把枝兒當作了自己的妹子看待，吃了晚飯之後，便對祝大姐再三保證，自己今後一定會善待枝兒，雖不敢說讓她過上錦衣玉食的富貴日子，但是小家小戶和和睦睦的，自己卻是一定能努力做到的。

    祝大姐故意笑著說：「我可做不得主，得看我枝兒妹子點不點頭，她若是不點頭，你即便是對著我說出朵花兒似的，我都不應你。」

    金巡捕忙回身衝著枝兒作揖道：「娘子……」

    枝兒本來就羞得滿臉通紅，聽了這話頓時起身兒跺腳道：「都合著伙兒地擠兌我一個人。」

    還不等金家上門提親，金巡捕介紹來做工的幾個人已經到了，方氏合計著一共要雇兩個人，一個是廚下洗菜打下手的，一個是在後面幫著刷碗的。

    看見領來的人，四個三十多歲的媳婦子，還有兩個看著年紀大些的婆子。方氏說了要求，全都一疊聲地說自己能做得來。

    祝大姐閒著無事過來幫著參謀，見金巡捕選中的人都還算乾淨體面，有一個小媳婦模樣很是侷促，身上的衣服也是打了布丁的，但是針腳做得很細，有些邊緣還繡了些花紋，乍一看還看不太出補丁來。手上帶著一雙銀鎏金的鐲子，但是鎏金早就已經磨得斑駁，露出了裡面的素銀底子，許是也沒錢在去鎏金翻新，雙手緊張地絞在一起，問到她話的時候直咽口水，開口後說話又極快，生怕被人嫌棄了似的，「打雜、洗涮、切菜什麼都做過的，我素來做活都很勤快，絕對不會給東家添麻煩的。」

    祝大姐指著後面的案板說：「切個菜看看。」

    那人先伸手褪了腕上的鐲子揣進懷裡，然後挽好袖子，洗了手之後才去拿菜，按照祝大姐的要求切絲的切絲、切片的切片，切得又快又好，方氏和祝大姐都毫不猶豫地就拍板定了這個人，這才問清楚了姓郭，丈夫也是在外做零工的，家裡一個兒子要念書，女兒也快到了說婆家的年紀，所以就出來做活貼補。

    隨後又挑了個劉婆子在後面洗碗，方氏這才說道：「劉嬸子，郭嫂子，咱們是醜化說在前頭，在我家做事沒什麼大規矩，一來是手腳乾淨，二來是勤快不生事。我家的工錢給的絕對公道，你們若是有什麼事兒，都說出來咱們有商有量怎麼都好辦，但是莫要在我背後搞什麼貓膩，那樣如是讓人知道了可沒法再做人。」

    「東家奶奶放心就是了。」兩個人都連聲答應。

    「明個兒一早來上工，今日時候也晚了，就都回去歇著吧」方氏說罷把剩下幾個沒挑中的打發走，去謝金巡捕說，「謝謝你幫著張羅，不然哪裡這麼快就挑到合心的人。」

    「二嫂子太客氣了，雖說不是親的一家人，也早就勝似一家人了，跟我說這樣的話豈不是外道。」金巡捕說著撓撓頭，很不好意思地說，「我娘看好了日子，說是後日叫人上門來提親……」

    「好，放心吧，咱家不刁難姑爺。」祝大姐捂著嘴笑得前仰後合。