第309頁

    方氏瞧著也是喜歡，連連說好，「也就你這小腦袋瓜能想出這樣的點子，真好看，也應景喜慶。」

    荷花便對著冬瓜痴住了，又在兩個小人兒旁邊加了些裝飾的花糙，另一面描了一小片荷葉田田的景象，綠油油的瓜皮正好作為葉片，周圍的部分小心地削去，不過找不到合適的材料做荷花，就乾脆刻了幾個蓮蓬出來，蓮子連子，也是很好的兆頭。

    晚上這個菜一上桌，果然引得眾人交口稱讚，蔣老太太看著上頭的圖案，高興地連連誇讚：「呦，你家荷花手可真巧，心思也巧，可難為孩子咋想出來的了，茉莉你可得多吃點兒，這麼好的東西，還有這麼好的寓意，真好，真好」

    一頓晚飯因為南瓜盅吃得大家都很是滿意，茉莉也覺得味道清淡慡口又添了一碗，蔣老太太趕緊找荷花要了這道菜的做法，說是回家讓廚子照著給茉莉做了吃。

    屋裡吃完已經是挺晚了，方氏又趕緊去給蔣家來的那些車夫轎夫準備吃食，把剩下的菜回鍋扒拉一下，再新炒了個肉絲瓜片和韭菜雞蛋，整了一大鍋蜀黍飯，端到西廂房給那些人吃，萬幸現在是夏天裡，晚上也不怎麼用得著蓋被，不然這麼多人都不知道怎麼安置才好。

    蔣老太太被方氏安置在東屋休息，她又非要把自己帶來的那個貼身丫頭打發去伺候茉莉，方氏最後只好說自個兒陪著茉莉睡，讓老太太跟蔣世彥在東屋，丫頭給他們值夜，這才算是安置妥當。兩個小子只能去跟荷花一起住西屋，祝永鑫被攆回老院子自個兒對付了一宿。

    第二天一早，蔣老太太讓丫頭扶著茉莉上了轎子，剛好方氏也要回城裡，便正好一道跟著車走了。下晌兒托人捎信兒回來，說是茉莉去瞧大夫一切都妥當，只開了些滋補的藥，讓家裡放心。

    因著方氏在城裡忙得暫時還脫不開身，祝大姐跟枝兒閒來無事就開始著手做小孩子的衣物鞋帽，還每每都特意到荷花家炕頭上做活兒。荷花一次裝看不見，兩次當作不理會，但是熬不過她們天天來，著實不好意思看著人家替自家幹活，自己卻坐在一旁看書，只得也上去搭手幫忙，一來二去的倒是丟下許久的針線活計又熟練了不少，讓她不得不懷疑，這似乎根本就是方氏跟祝大姐串通合謀地來算計自己的。

    沒了城裡那麼多的煩心事，荷花的日子過得逍遙自在，每天除了在家做飯掃撒，就是幫著做做針線，看看菜譜，等買的那幾本菜譜都被她看了個遍，荷花才開始自個兒的新嘗試。

    各種藥粥天天早晨換著花樣兒地做，除了自家吃之外，還天天給老院子的三個老人兒送去，誰家來串門子她也好客地盛一碗給人家嘗嘗。而且不管是給誰吃，她都扒著桌子看著人家吃完，耐心地詢問和記錄意見。

    大半個月過去，栓子都快受不了天天喝這些味道奇怪的粥了，大早晨起來一見鍋里熬得還是粥，頓時小臉兒就變成了菜青色，苦著臉癟著嘴去祝永鑫身邊告狀道：「爹，你也不說說二姐，咱又沒有毛病，為啥天天粥里還要加藥材，天天的味道都怪怪的……」

    祝永鑫從來都是個有口吃的就滿足的，聽了兒子這麼說，拍拍他開始憶苦思甜道：「咱家如今的日子過得多好了，你還挑吃揀穿的，爹小時候那可都吃不飽飯，我看就是從小沒餓著你，餓你幾天就覺得什麼都好吃了。再說那些米啊什麼的可都是城裡買的，比蜀黍和苞谷都貴呢，你姐說了，都是補身子的好東西，你這身在福中不知福的小子。」

    栓子得不到支持，也只能無奈地坐回桌邊等著開飯。

    荷花端了早飯上來，看著栓子苦著臉，博寧雖說沒表現出明顯的不喜，卻也只吃了一碗粥就說飽了。

    「咋，就真這麼不好吃？」荷花自己端起來嘗了一口，放下碗筷嘆了口氣問。

    祝永鑫完全沒有任何感覺地端著碗大口地吃，聽荷花這麼問，茫然地抬起頭說：「啥好吃不好吃的，能吃飽就行唄。」

    荷花僵硬地轉了轉脖子，看向栓子和博寧，栓子早就吃夠了，最是誠實地把頭搖得跟撥浪鼓似的，博寧遲疑了一下，點了點頭，然後又搖了搖頭，似乎自己都不知道自己想表達什麼，撓撓頭起身說：「時辰不早了，走吧」

    荷花卻是直接看懂了，點頭表示是的，搖頭表示不好吃，唉，她很有挫敗感地看著桌上的粥和小菜，愁眉苦臉地想，想要做吃食，首先就得是有色香味，東西不好吃自然就難招來客人。

    栓子見荷花情緒低落，又覺得自己剛才表達的太直白了，撓撓頭說：「其實別的倒是沒什麼，只是粥里菜里幹嘛非要放藥材，吃在嘴裡總覺得自己是在喝藥，就怎麼都不想吃……」

    「行，姐知道了，跟你二哥走吧」荷花點點頭，打起精神收拾了桌上的東西，這條路走不通就再換別的試試，沒必要這麼快就泄了氣。

    荷花這頭還沒研究出滿意的成品，方氏已經托人捎信兒回來說城裡的鋪子已經結束掉了，孫建羽也沒有為難，很慡快地就終止了契約。博榮和巧然幫著方氏把許多東西運回了齊家村，懷孕快五個月的小秀也被接了回來，方氏還要再回城裡去照顧博榮，畢竟很快就要秋闈了，讓她回村里她也放心不下。荷花每日陪著小秀，日子倒是也一下子忙碌了不少。

    七月半全家人都回來祭祖，祝老爺子跪在祖宗牌位面前念叨：「祝家列祖列宗在上，保佑博榮此番得以高中，光宗耀祖。」

    事後荷花問博榮，當時是個啥心情，博榮有些無奈地苦笑道：「就覺得老大一塊石頭壓在了心頭上，生怕自個兒……」

    「還沒考就說喪氣話。」荷花嗔了他一句，「退一萬步說，考不上又能咋地，你又不奔著做官使勁兒，擔心個啥？」

    「若是能中了舉，咱家的地就都不用叫地租賦稅，就能光宗耀祖，爹娘出門都有人給行禮，誰見了不得恭恭敬敬的……」博榮一口氣說道。

    荷花伸手遞上來一碗蓮心茶：「嗓子都啞了還說呢，心裡堆著這麼多事兒，能不跟大石頭似的壓著嗎？要我說你就是想得太多，牙一咬心一橫，有啥可擔心的。大嫂這回有身子跟上次懷著寶兒不一樣，鄭大夫說估摸著許是個男孩兒呢，你馬上就要兒女雙全了，得做個好榜樣才行。不然我以後就得抱著我的大侄子說，侄兒啊，你長大以後可得好好讀書，可不能學你爹那慫樣子……」

    「還慫樣子，我看你是三天不打就要上房揭瓦了吧」博榮反手摟住荷花的腰，一用力把她整個人橫著夾在了自己腋下，甩了幾圈才放下來，看著頭暈眼花的荷花壞笑著說，「現在看看咱倆誰是個慫樣子？」

    小秀站在門口，看著兄妹倆在院子裡笑鬧，手撫在已經圓滾起來的肚子上，臉上掛著溫柔的笑意。

    鄉試是在八月里，全家人對這個日子又愛又怕的，也不知到底是盼著快些到來好結束這種煎熬的好，還是盼著晚些到來讓博榮再多背幾頁書的好。不過不管是喜歡還是討厭，也終究有要到來的一天。

    鄉試要到省會的貢院去考試，共考三場，每隔三天舉行一場，每場考三天，時間是八月初九、十二、十五日，書院八月初就給應試的學子放了大假回家，方氏在家裡敲定了，祝永鑫和自己領著荷花一起去陪著博榮考試，也豁出去住客棧花錢了，至少得去有個照應。

    荷花卻十分擔心地說：「即便咱們現在就去，那客棧怕是都訂不到房間了吧？整個道府的學子都去貢院考試，家裡有錢有權的多了去了，哪兒還等到咱們去找地方住？」

    「這你們就不用擔心了，建羽家在那邊城裡有房子，月初就已經派人去打掃清理，錦棠也跟我們一道，足夠住得下了。」博榮的話打消了方氏的顧慮，她便收拾了許多東西，套了家裡的車，說是等初五就得趕緊去，去了還要適應水土、準備吃食什麼的，去晚了是要來不及的。

    初六這日晚上荷花就稱了大米泡在水裡，直泡到第二天晚上，又煮了一鍋白米飯，摻在一起細細地磨成漿狀，給博榮，齊錦棠和孫建羽每人烙了二斤白米麵兒煎餅，這什物比那些餅子餑餑來的實惠，好吃又抗餓，而且最重要的是本來就是涼著吃的東西，還好存易放的，最是適合帶去考試。頭一天晚上，又炒了幾個不怕涼的菜，煮了鹹鴨蛋，切了鹹菜，給他們帶著可以用煎餅卷著吃。

    考試這一日都要半夜就聚在貢院門口，等著主考官點名進場，祝永鑫、方氏跟荷花一起博榮到門口，中間被衙役圈出來的部分還算寬鬆，但是也已經站了許多書生模樣的人，但也並不都是年輕的，也有三四十歲模樣的，甚至還有兩個頭髮花白的。圈子之外就都是來送考生的家人，里三層外三層地把貢院門口圍了個嚴嚴實實。

    貢院門口擺著一張方桌，時辰快到了的時候，主考官領著其他官員上前坐好，面前攤開名冊，正時的鼓敲響之後，主考官就拿起紅筆一邊點名一邊圈，考生應聲之後到桌前由廩保檢查戶籍和書院出具的憑證，大概念了四五十人之後，便點到了祝博榮的名字。

    博榮回身對爹娘和荷花笑了笑，「我進去了，你們回吧，回去還能睡個回籠覺。」說罷提著考籃上前，將戶籍憑據和書院的憑證遞給廩保，核對無誤之後領了一份密封的考卷，回頭朝家人揮了揮手，進去還要被吏人把手裡的考籃、鋪蓋、筆墨紙硯、所有的吃食，乃至身上穿的衣服，鞋子，頭髮里全都檢查得清清楚楚，見沒有夾帶違禁的物品，這才有人上前引著博榮，按照他試卷上的座號找到了號房，讓他進屋落鎖。

    博榮環顧屋裡四周，角落處放著一隻加蓋的恭桶，除此之外還有個南北朝向的簡陋木板床，把行李放在床上伸手鋪好，考籃里的筆墨紙硯拿出來，按照自己的習慣在桌上放好，坐在椅子上緩慢地做著深呼吸，以此來平復自己的心情。

    號房外面每隔不遠就站著一名差役，還不時有其他考生被領過來，博榮看了幾個都沒有自己書院的，想來是特意安排如此，免得讓熟人離得太近，生出其他事端。

    太陽露了大半個臉出來之後，終於所有的考生都進了號房落座，上頭有人宣讀了一些東西，博榮這邊離得有些遠聽得不是很真切，心裡默想著這幾日要考試的科目，第一場試四書，第二場試論，第三場試經史策五道，先生都已經細細地講過了，只要自己靜下心來好好解題便是。

    時辰一到鼓聲大作，四下的差役也都提醒考生要拆封答題了。

    手摸到試卷的一瞬間，博榮覺得先前的緊張和壓力驟然消失了一般，他把自己完全地投入到了解題和答題中去。