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    搖了搖頭，他放好鋤頭回屋，卻突然聽書房傳來一個冷冷淡淡的聲音。

    「外面吵什麼？」

    陳伯定了定心神，恭敬地回道：「公子，是隔壁霍家正賣女兒呢。」

    不等那人回答，他又滔滔不絕將聽到的事情說了一遍，末了感慨：「生在下層人中，便有這些身不由己的悲哀，這小姑娘我方才還見過，倒是個投桃報李的人，公子桌上的茉莉花，便是她送的。」

    屋內靠窗的木桌上，一個褐色粗陶瓶里供著清水，插著一束水靈靈的茉莉，枝葉青翠，當中星星點點的白色花苞散發著馥郁的芬芳。

    陳伯悄悄抬起頭，看了看窗紙上的剪影。

    屋內人半靠在榻上，手中捧著一卷書，似乎對陳伯的話並不在意，只淡淡道：「太吵了，讓人怎麼看書。」

    公子什麼都好，只是……太冷情冷心了一些。

    陳伯心下嘆息，想到那小姑娘，不由得試探道：「那公子，我去解決一下？」

    屋內人並沒回應，半晌之後，才悠悠翻過一頁書。

    「嗯。」

    另一邊，霍滿月原本已放棄了抵抗，眼看就要被那幾人拉走，誰知一直唯唯諾諾的霍老爹不知受了什麼刺激，抓起靠在牆角的掃帚便沒頭沒腦揮舞起來。

    「你們這些騙子，歹人，放開，放開我女兒！」

    「哎喲！」陳昌冷不防被竹枝做的掃帚颳了個滿頭滿臉，白淨面皮上登時便起了一片紅痕，氣得嗓門都變了：「給臉不要臉了還，都給我上，打死這臭酒鬼！」

    一家子窮鬼而已，一名壯漢立刻當胸一腳，踹在霍老爹胸口，霍老爹原就是外強中乾，多年來早被酒水掏空了身子，當即被踹得飛了出去，半晌爬不起來。

    幾人還要上去打，就聽見一個蒼老的聲音從外圍傳來：「這是怎麼了？」

    那聲音似乎並不大，卻清清楚楚傳到了每個人耳中。

    幾名打手都有點粗淺功夫，一聽這聲音便覺得有些不對，猶豫著停了手，扭頭望了過去。

    只陳昌不明白髮生了什麼，還在嚷嚷著要把霍老爹打死。

    那邊陳伯推開眾人走了進來，一眼看見正圍著老爹哭喊的兩姐妹，心下暗嘆一聲，轉頭向陳昌道：「得饒人處且饒人，人家既不願賣女，又何必苦苦相逼？」

    陳昌見面前老者一身粗布衣裳，心中便不以為然：「這事說到衙門去也是我有理！白紙黑字的契約，現按的紅手印，可不是我逼著他賣女！如今耍起無賴，既不交人也不還錢，當我陳昌是好欺負的呢！」

    「原來還是位本家！」陳伯笑眯眯道：「這便好說話了，她們欠你多少錢？」

    陳昌伸出兩根指頭：「二十兩！」

    「什麼？」旁邊人頓時議論紛紛：「……方才不是說的十五兩，這人牙子著實也不厚道。」

    「這是見有人出頭了，坐地起價呢！」

    「霍家窮成這樣，若有那麼多錢，哪裡還需要賣女！」

    「二十兩，怕這老伯也要打退堂鼓了吧，再怎麼好心，也不能白送這麼多錢給一個鄰居——說是借，還不還得起還另說呢！」

    「十五兩是契約上寫的，五兩是霍家給我的湯藥費！」陳昌指著自己的臉咬牙切齒：「看到沒，就差一點我這倆招子就沒了！好端端來接個人，就這麼血呼啦地回去了？今晚少不得要做些噩夢，不喝半月安神湯能過得去？」

    「你……你這就是訛人！」霍滿月跳了起來：「我爹被你的人打成這樣子，我還沒問你要湯藥費呢！」

    「都少說兩句吧，」陳伯嘆了兩聲：「霍老爹也確有不對的地方，畢竟是他先動手——為這點小事鬧成這樣倒也不必，二十兩，我替霍家給了，還請陳兄弟多擔待些。」

    說著從袖中取出兩張皺巴巴的銀票遞了過去。

    陳昌不由得接了，一見果然是大齊最大銀樓出具，立等可取的硬通貨，面上便現出猶豫來。

    如今太平世道，牙行買賣本就不好做，除非是窮得吃不上飯的人家，誰會把好端端的兒女送到別人家為奴為婢？好容易哄勸了一個願賣的，原想著就算愚笨些，只要全手全腳送進去一轉手也能得個十五兩，除去定金十兩自個兒也淨賺五兩，過來一看女孩兒長得水靈嬌嫩，那至少也能叫上二十兩的價，若劉公子一高興再賞賜些什麼，就更穩賺不賠。

    誰知道竟出了這紕漏，人沒接到還挨了下狠的，心裡就憋了一股氣，喊出二十兩的高價也不過量這家人拿不出來，最後乖乖將人送上而已。

    偏偏還真有個冤大頭願意出來借錢？

    見他臉色陰晴不定，陳伯便笑了笑：「二十兩銀子，您這買賣也不算虧了，這姑娘性子剛烈，若真鬧出什麼事來，您也討不了好不是？」

    這倒也沒錯。

    陳昌哼了兩聲，這才一揮手：「走了走了，今日真是時運不濟……」

    沒有熱鬧可看，鄰居們也就三三兩兩跟著散了。

    霍滿月擦乾眼淚，對著陳伯深深屈膝：「……大恩不言謝，您寫個字據，銀子我必定儘快籌來還您。」

    陳伯擺手：「霍姑娘人品我自然是信得過的，倒是先找個大夫看看你爹。」

    「我爹沒事，」霍滿月垂著眼瞼：「怕是覺得丟臉，所以趴在地上不敢起呢。

    」

    話音剛落，霍初七便驚喜喊道：「姐姐，爹醒了！」