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    周時意幾乎滿心都撲在明棠身上，沒注意自己的衣擺太長，一腳便踩中了，整個人頓時往前撲過去。

    明棠下意識往前走了兩步想接她，卻又想起自己今日本就是為斷她情絲而來，又在極快的時間裡硬生生止了步，看了拾月一眼。

    拾月見明棠動作，便知道她心裡到底還是擔憂周時意受苦，於是飛步上去，將幾乎跌倒在地的周時意扶住。

    周時意小臉煞白，驚魂未定地喘氣，緊緊地抓著拾月的衣襟。

    「周大娘子小心，可有傷著哪兒？」

    拾月見明棠的眼神一動，便也心領神會地替明棠開了口。

    周時意的眼神這才動了動，搖頭道：「不曾受傷，多謝相助。」

    明棠的目光這才安心下來。

    周夫人跟在後頭，將這一切盡收眼底。

    她心中本就滿心憂心忡忡，看見周時意將要跌倒時，一顆心都幾乎要蹦出來。

    正好看清明棠眼底的擔憂，瞧見明棠那下意識一步上前的動作，亦發覺她複雜而狠下心來的止步，更也看見她朝拾月使的眼神。

    分明擔憂，卻不敢親身而為，唯恐再惹出什麼情絲繾綣，這才讓使女代勞。

    這皆是電光火石之間她下意識的動作，不可能作偽。

    周夫人在那一剎看出明棠對周時意的關懷乃是真情實意地出自內心，而避嫌亦如是——她的心思何等細膩，從認乾親一事起便對周時意沒有半點圖謀，到了如今誰也能看出周時意一顆心都系在她身上時，她也仍舊沒有半分利用之意。

    周夫人忽而十分慚愧。

    周府之中，人人都懷疑明棠會挾恩圖報，皆怕她盯著周府的權勢，藉此去奪自己鎮國公府的爵位。

    但明棠行事，從無此意。

    其心澄澈，至少對周時意而言，從無半分謀求算計。

    周時意這時候也才回過神來，扶著拾月站定了，很有些侷促地看著明棠：「明三郎君。」

    明棠抬頭看了看周遭，見周夫人站在不遠處，正能瞧見她二人，也不至於聽見她們談話，心中亦是一定。

    中庭有飲茶賞花的長廊小築，明棠請了周時意先行。

    周時意見明棠與她相處與從前別無二致，心中一喜，含著笑意安心坐下。

    而明棠亦在不近不遠，最合適不過的位置落座。

    周時意從未有這般與明棠對坐之時，更覺得心中熏熏然，命使女上茶，特意挑了自己今日裡最愛的明前海棠花茶，等茶上來了，便將自己的使女揮退。

    那使女哪敢隨意走開，放她二人孤男寡女在這小築之中閒坐，吞吞吐吐不肯走。

    明棠便看向周夫人的位置，道：「我與阿妹是自家兄妹，有體己話要說，你若擔心，便在夫人身側，盯著我二人便是。」

    周時意一聽到明棠口中極為生疏的「阿妹」二字，面上的笑容頓時凝固蒼白，卻也只得勉強維持著面上搖搖欲墜的神情，令那使女下去。

    那使女也只好唯唯諾諾地下去。

    周時意心中猶記掛著那一句「阿妹」，目光好似被面前氤氳的茶煙所迷，紅唇幾經囁嚅欲開口，卻終究不知該說什麼。

    她不敢垂眸，只怕自己懦弱地落了淚，只睜著一雙杏眼，倔強地透過茶煙看面前的明棠：「三郎君，此話何意？」

    明棠見周時意如此執著，只覺得惋惜，卻也無能為力。

    她身負如此秘密，回應不了任何一個不知情人，更罔論是與她同為女郎的周時意。

    「時意吾妹，近來可還好？」

    明棠終究沒有回應她的目光，也不曾回應她的話，只是關切地問。

    不是「阿妹」，卻是比阿妹更叫人心死的「時意吾妹」。

    一字一句，分明溫柔關懷，如同她嫡親的阿兄一般好，卻好似將她的心架在火上，炙烤凌遲。

    周時意不答，只這樣看著明棠。

    明棠分明看懂她的倔強與強撐，卻更知道應當快刀斬亂麻——情之一字，她雖不曾親身經歷，卻知道越拖越難割捨，到後來便更成了一塊兒解不開的傷疤。

    故而明棠眼底的關切卻也沒有半分減少，口中亦是一字一句：「阿妹傷重，我因身份避嫌，不敢隨意慰問，但日後阿妹與我入了明氏宗祠，日後便是我的親妹妹，我再與阿妹往來，旁人也不敢多言一句。」

    周時意仍舊看著她，不發一言。

    而明棠亦堅持著與她對視，語氣稍稍沉了些：「阿妹。手足親情，總比旁的長久。當迷途知返。」

    手足親情？

    比旁的長久？

    迷途知返？

    她竟視自己為迷途？

    便是從前確實在書中看過那樣多的這些話，知道那樣多的大道理，周時意心中仍舊潰不成軍。

    再是倔強地睜大眼睛，也仍舊有淚滾落，滴答在那一盞明前海棠花茶里，盪開的漣漪亦如同她在這初春凋零的年少情絲。

    圈圈逸散，永無歸期。

    長廊邊種的不知名花朵已然抽了芽，而周時意心中那些頭一次這樣熱鬧發芽的朦朧歡喜，如今也被雨打風吹去。

    周時意的淚水滾了下來，可她的眼卻亮得驚人，即便眼前朦朧目光就定在那張如同海棠春雨的面上，看見明棠眼裡的憐惜，心中更是揪痛不已。

    那憐惜不帶半分情意——明棠對自己，從無半分男女之情。