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    「那日既是你纏住本督的車馬要獻身，如今卻連伺候人都做不成——你想守住你父親留下的爵位，想為手足報仇，卻只等著旁人來施捨你，捨不得出一點兒力氣？」

    他以未出鞘的劍尖挑起明棠的下巴，逼得她對自己對視，挑剔地搖頭：「明三郎，你當認清你的身份。本督為何替你遮掩秘密，你心知肚明，既要伺候本督，就該有個伺候的樣子，難不成本督救你，只是回回為了瞧你這木頭模樣？」

    劍壓得明棠生疼，她才驚覺謝不傾不是她的神明——他是上京權勢場的饕餮惡鬼，彈指間就能斷人生死。她明棠不過是他如今瞧著新鮮、纏於指尖的一介玩物，因此給她兩分薄面，為她遮掩秘密，替她收拾明家人；可他若厭了，自己便連一灘稀泥也不如。

    他稱自己一句明世子，她就是明世子；

    可他換而稱自己明三郎，他就有本事讓她一輩子與世子之位無緣。

    謝不傾方才還能捧著她的臉那般摩挲，而如今卻只居高臨下地俯視著她這被輕薄過後的一身狼狽，語調涼薄：「若實在不會伺候人，本督可請向春樓的花魁頭牌上門，教教明三郎如何伺候人。」

    向春樓，上京城最大的銷魂窟。

    明棠不敢置信，謝不傾竟拿她與煙花女子做比？

    前世里已然是淪落風塵，今生竟還要學那不入流的活計？

    謝不傾卻好似已然洞察她心中所想，執劍在明棠的臉側輕拍，似笑非笑：「有何不同？你的出身更高貴些？」

    「犯了事的官宦之女，沒入教坊司者甚眾，其人身份高貴者亦不少，同樣一點朱唇萬人嘗。若明三郎有意去教坊司學，本督也可成全你。」

    字字辛辣難堪，可謝不傾說得著實沒錯。

    謝不傾的政敵，被抄了家充入教坊司的何止一人二人，明棠若惹惱了他，送她去教坊司也不過動動手指頭的事兒。

    於他而言，並無什麼偏幫自己的必要，她既是用獻身封了謝不傾的口，卻連伺候他都做不成，他自然懶怠再替她保守秘密。

    交易如此，這原沒錯。

    可如此被人踐踏，想起方才自己覺得他宛如拯救自己的神明，明棠只覺得自己天真得可笑，忍不住流了淚，只能低頭：「求大人開恩……下回，下回必會好生伺候。」

    一字一句，字字誅心。

    謝不傾不置可否地抖了抖衣袖：「最好如此。」

    見她低著頭不肯抬頭，哭也不敢哭出聲來，謝不傾又覺得不悅，從懷中取了手帕子，捏著她的下巴迫使她抬起頭來，竟又替她擦淨了。

    「自然，你的出身是高貴些，方能留你在本督身邊伺候。你若乖覺，少不得你的好處。你說是也不是，明世子？」

    方才的居高臨下似是消失殆盡，他又重新喚她明世子。謝不傾慢條斯理地替她擦去眼淚，語調有幾分溫和，與方才判若兩人。

    但明棠心知，他說得再是溫和，言下之意，仍舊是在提醒她該做個聽話溫馴的玩意兒。

    她的心屈辱地顫著，卻也逼著自己露出一個乖順的笑來：「是，千歲大人。」

    眼見她如此，謝不傾才收了手帕，起身喊鳴琴進來。

    鳴琴在門外守著，本就惴惴不安，如今終於得了令進來，一邊連忙行禮，一邊看明棠。

    謝不傾微微頷首，受了她的禮，不曾多言，這般便走了。

    明棠的目光落在他被自己抓皺的衣襟上，朱紅色的衣袍被不知何時淌出的幾滴眼淚沾濕了一團，可憐巴巴地皺在一起。

    如同她那點屈辱可憐的自尊，萬般無用。

    她越發深知，手中無權無勢，縱使重活一世，仍舊不過重蹈前世覆轍——她在謝不傾眼中，與以皮肉取悅人的妓子有何分別？

    沒有分別，反倒是她昏了頭了，以為這冷酷無情的魔頭是自己的救贖。

    鳴琴不知方才究竟發生了什麼，只等謝不傾神出鬼沒地走遠了，才小小聲地問道：「大人方才來做什麼？」

    明棠隨意搪塞過去：「拿謝禮罷。」謝不傾取走的脂膏確實是她所做的謝禮，只可惜所託非人。

    從某種意義上，謝不傾之言宛如當頭一棒，敲醒了她這尚存天真的腦袋。

    誰也沒義務救她，她只能自個兒救自己——將謝不傾當成救贖，她怕是不知道死字怎麼寫！

    但她是個活人，謝不傾今日這般侮辱叫她清醒，也同樣叫她刻骨銘心。

    今時今日他以權勢逼得她將自尊踩於腳下，是她力不如人，她記著了——是謝不傾教她無權無勢撿不起自己的自尊，她總有一日會同他一樣權傾朝野。彼時如此，也叫他嘗嘗這般滋味。

    鳴琴不懂內里官司，見明棠好似沒事人似的，也不敢多問了，點了點頭，兢兢業業地去熏她的衣裳了。

    明棠只覺得那無孔不入的冷檀香兒似乎還在鼻尖縈繞，想了想，便命鳴琴將熏衣裳的香料換成了檀香。

    她認得清自己的身份，不就是伏低做小？既謝不傾喜歡檀香，她便投其所好。

    在她能站起來之前，明棠先學會低頭。

    若能哄得謝不傾歡心，從他手裡攫取些利益來，才不枉這一場委身屈辱。

    *

    翌日。

    那位飽受明家二房期待的明二郎終於抵達府門。

    高老夫人還病著，她不曾發話要開榮德堂等候二郎回府，卻也將西花園裡榴花廳的鑰匙給了二夫人設宴，順便還將自己信重的一等使女玲瓏派了過來，以示對明二郎的看重。