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    等到所有的士子們入場完畢，已經是晚上了，會試與鄉試一樣，一共考三場，第一場在三月初九，第二場在三月十二，第三場在三月十五，先一日入場，後一日出場。

    這一次的會試主考官由內閣大員元霍大人擔任，另有三名副主考官，皆是由進士、翰林出身的大學士以及一二品大員擔任，分別是曹勉、竇明軒與范飛平，更有十八名同考官，稱為十八房官，皆是出身於翰林院，協助批卷。

    第一場四書三題由當今天子親自命題，是日深夜時分，督查院派稽查大臣陪著禮部侍郎，攜題匣前往禮部貢院，擊鼓至三響，貢院龍門才緩緩開啟，鼓聲之中，由正主考官元霍帶頭，另三名考官跪迎題匣。

    此時，所有人不得踏入貢院內，禮部侍郎就在台階下站著，將題匣交付給元霍，道：「辛苦元閣老了。」

    元霍身為內閣大員，如今已年過半百，鬚髮皆白，好在精神氣尚算不錯，他緩緩頷首，將題匣接過來，道：「婁侍郎慢走。」

    貢院龍門又緩緩合上了，元霍捧著題匣，疾步往堂前走，三名副主考官緊緊跟著，不敢落後半分，等到了正堂時，摒退其餘人，元霍取了鎖匙，將題匣打開，裡面有一捲紙，便是天子欽定的第一場四書考題了。

    元霍交與三人看了考題，道：「將堂門都封了，請房官來寫題。」

    「是。」

    及至深夜子時，第一場的考題才發放到了各個考生的手中，所有人都精神一振，拿著考題開始思索起來，號舍中，謝翎伸手撥了撥燈芯，燈光瞬間亮了起來，他低頭去看那考題，一邊沉思，一邊磨著墨，直到那墨磨得發亮了，這才停了手，取過筆來，在宣紙上落下第一個字。

    大堂內，此時坐著三個人，正是此次會試的三名副主考官，空氣沉默良久，坐在右邊的曹勉開口道：「我以為，這次的考題略有不妥……」

    他就說了個不妥，接下來就沒話了，竇明軒慢慢地喝著茶，反倒是一旁的范飛平道：「曹大人覺得何處不妥？」

    曹勉含糊答道：「題意未免窄了些。」

    范飛平直言道：「可是元閣老寫的那一題，狗吠？」

    曹勉聽了便道：「既然范大人脫口便能說出來，想是也覺得如此了？」

    范飛平笑了，不答反問道：「曹大人，怎麼當時不說？」

    曹勉嘆了一口氣，道：「雞鳴狗吠相聞，而達乎四境，而其有民矣，這題從中取這狗吠二字，不瞞范大人說，便是我也覺得思路困窘啊，這叫我如何與元閣老說？」

    范飛平理解地點點頭，他們都是出身翰林院，作過的文章沒有八百，也有一千，不說曹勉，便是他看了那題，也覺得難以作答，遂道：「說不得能有人作出驚艷之作呢？」

    兩人相視苦笑，沒想到一旁的竇明軒放下茶盞，語出驚人道：「我看元閣老的狗吠這一題，雖然十分難答，但是若這種題目都能作出驚人之作，恐怕到時候一甲二甲不在話下。」

    他站起身來，一哂道：「難一點也好，才能分出高下嘛，二位大人說呢？」

    三月十一日正午，走出號舍時，謝翎的步伐有些輕鬆，他抬頭看了看天空，三月陽春，陽光明媚，等待放頭牌的時候，他看見了晏商枝，正站在角落向自己招手，上下打量他，笑道：「看來慎之這一次，胸有成竹啊。」

    謝翎回視他，笑笑道：「師兄不也是如此？」

    兩人皆是一笑，左右張望，不見錢瑞和楊曄，錢瑞做文章向來謹慎仔細，當初鄉試也是，硬生生拖到放第三次牌，清場的時候才出來，而楊曄做文章，向來是有一句憋一句，鄉試的時候尚能應付，會試恐怕有些吃力了，估計也要等到第三次放牌才出來。

    晏商枝道：「到時候我再派下人在這裡來等著他們二人。」

    謝翎點點頭，兩人正說著話，忽然，旁邊傳來一個聲音，驚道：「謝解元！」

    原本有二三十士子都等著放牌，極少有人說話，便是說了，也壓低了聲音，這一聲謝解元叫出來，幾乎是引起了所有人的注意，二三十人都齊刷刷轉頭，朝這邊看過來，動作極其一致。

    待看清楚角落裡站著的謝翎和晏商枝兩人，都以為晏商枝是所謂的謝解元，解元雖然聽起來厲害，但是每次鄉試，每個省份都會產生一名解元，大乾朝一共有十三個省份，於是就有十三個解元，一旦聚集到了這貢院裡，似乎也就不足為奇了。

    大多數人都是看了幾眼，便準備回過頭去，謝翎見到一個青年人過來，欣喜地沖他拱手施禮道：「在下趙持，表字一鳴。」

    謝翎聽了，也拱一拱手，回禮道：「謝翎，字慎之。」

    於是所有人都驚了，剛剛回頭的那些人又猛地扭過頭來，仿佛不敢相信自己的眼睛似的，盯著謝翎使勁看了幾眼，解元？沒聽錯罷？

    緊接著，晏商枝也笑著拱手道：「晏商枝，表字明修。」

    那趙持興沖沖地道：「去年在巡撫衙門舉行的鹿鳴宴，在下見過二位，只是恐怕二位不記得我了，沒想到今日竟然見到了，真是緣分。」

    說緣分是假，攀交情倒是真，鄉試一共出了一百名舉人，這一百名舉人都能參加次年的會試，也就是說，這趙持還與另外九十幾個人有緣分。