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    謝翎明天要考第二場，所以施嫿今天必須得替他把吃食都準備好，恰巧桂花也都開了，索性準備做一些雪蒸桂花糕，到了傍晚時分，糕點做好了，足足有一大籃子，切成了半指見方的小塊，其色白如雪，糕上點胭脂，紅若桃花，新鮮的桂花糖作餡，甜度適中，似糖非糖，似蜜非蜜，香鬆柔膩。

    「怎麼做這麼多？」謝翎一進來便見著施嫿在盛那些糕點，只是分量實在多了些，別說三天，大概是四五天他都吃不完。

    施嫿一邊小心夾起糕點，一邊頭也不抬地答道：「給你的師兄們也分一些，秋闈桂榜，吃些雪蒸桂花糕，也好討個彩頭。」

    她說完，便取過一旁的食盒來，把幾份桂花糕都裝進去，又叮囑道：「這幾份是給你那三位師兄的，下面這一層是你的。」

    謝翎悶悶地答應一聲，施嫿抬起頭看他，兩人四目相對片刻，她看清楚了謝翎眼底的神色，過了一會，十分自然地收回目光，伸手把食盒蓋上，語氣有些無奈：「怎麼不高興了？」

    謝翎否認道：「沒有不高興。」

    施嫿：……

    這麼多年的相處，她還不了解謝翎？這人就是眉頭動一動，她都能知道他在想什麼。

    施嫿放下手中的筷子，然後出去了，不多時，她再進來時，謝翎已不在灶屋了，施嫿的目光落在桌上的那個食盒上，她猶豫了一下，才伸手把食盒上層揭開，打眼一看，果然，三份糕點，每一份都少了小半。

    她盯著那幾盤雪蒸桂花糕，仿佛能看到少年偷偷地夾走小半，然後塞到自己的碗碟中，施嫿既覺得無奈，又有些想笑，她什麼也沒有說，把食盒又蓋上了，像是從來沒有發現過一般。

    到了第二日，謝翎便帶著那個食盒，去了城南貢院，參加第二場考試，依著施嫿的囑咐，把三份雪蒸桂花糕分別分給了晏商枝三人。

    雪白如霜的糕點，映襯著桃花般的胭脂，煞是好看，精緻得如同玉琢的工藝品一般，楊曄隨手揀了一個，大呼好吃，壓根沒注意到謝翎低沉的眼神。

    晏商枝倒是注意到了，但是他向來喜歡招貓逗狗，遂也慢條斯理地揀了一個吃，笑眯眯的，語氣卻帶著滿滿的促狹：「好吃，想不到嫿兒的手藝這麼好，實在是叫人意外。」

    於是謝翎周身的氣勢更低壓了，錢瑞隱約察覺到了什麼，但是又說不上來，本能促使之下，他擺手拒絕道：「我家裡給我準備了吃食，怎麼好再分師弟的？要在裡面考三日，你還是自己收下吧。」

    謝翎面上的表情略微緩了些，對錢瑞道：「師兄不必客氣，這糕點原本就是阿九給你們準備的，師兄還是收下吧。」

    錢瑞這才收下了，這時，貢院大門處傳來一陣動靜，所有等待的士子們都紛紛轉頭看過去，卻是一名書吏站在那裡，大聲地點名。

    晏商枝眯著眼睛看了看，道：「要入場了。」

    三場考試很快就過去了，原本要考到八月十六日，但是第三場可以提前到十五日放牌，若是交卷快一些的考生，還來得及趕回去賞中秋月，沒有交卷的，也可以繼續寫，直到十六日清場。

    十五日午後，放頭牌的時間，這次出來的人不多，約莫只有二三十來個，謝翎依舊在其中，令他頗感驚訝的是，晏商枝居然也交了卷，正站在貢院大門處，等著放牌開門。

    因著人數少，晏商枝一眼也看見了謝翎，兩人打了一聲招呼，不多時，便有差人過來，把貢院大門開了鎖，等候的考生們魚貫而出，各自散了，鄉試要九月初十才放榜，大多數從別的縣趕來考生們要準備回家去了。

    卻說頭場考完之後，短短數日之內，頭場所有的試卷都已經彌封謄抄過，遞送入了內簾，由房官閱卷。

    因為閱卷時間緊，所以一般來說，頭場的考試是最為重要，也是最為關鍵的，如果一旦頭場不被取中，那麼後面兩場就是寫出花來，也是無力回天了。

    卻說數位房官正在忙碌地閱卷時，屋子裡安靜無比，只能聽見紙張翻動的窸窣聲，正在這時，角落處冷不丁傳來一聲拍案之聲，一人激動道：「好！好！」

    幾位房官都嚇了一跳，回過神來，一人轉頭去沖那角落裡拍案的房官道：「劉大人，莫把桌案拍壞了，回頭報修還得要費時間呢。」

    其餘幾位房官都發出了善意的笑聲，有人道：「劉大人，你這是看到了什麼絕世好文章了？」

    不怪他這麼問，有時候房官們閱卷時，看到好的文章句子，情不自禁地拍案稱讚，這是常有的事情。

    那被稱為劉大人的房官激動道：「這文章寫得好，寫得好啊！」

    幾位房官都笑，一人道：「既然寫得好，你將他的卷薦了便是，送與嚴大人和張大人覆審。」

    那劉大人方才看了絕世好文章，興奮勁兒還沒過去，連連招手，道：「這文章是真的好，你們都來看看，來看看。」

    其餘幾位房官都面面相覷，見他盛邀，便也不好拒絕，紛紛聚攏過來，看那一份被劉大人極力稱讚的試卷。

    試卷被硃筆謄抄過，又稱為硃卷，一眼看過去，滿目紅色，幾人都凝神仔細看那文章：聖人行藏之宜，俟能者而始示徽示之也。蓋聖人之行藏，正不易規，自顏子幾之，而始可與之言也……