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    「陛下，臣同時下發公符讓揚州與杭州研究稻米一年兩熟，杭州有了初步的成果，揚州卻毫無進展。臣對揚州倉曹和屯田實在失望，臣懇請陛下允臣去揚州親自指導他們。」林福痛心疾首說。

    皇帝沉默不語，林福站得筆直等著，紫宸殿裡氣氛有些許壓抑。

    許久，皇帝才出聲：「你任期將滿，朕是想將你在屯田司員外郎上壓上一兩任，之後接替袁志美的郎中之位。京中的那些流言朕已經著人去查，捉出幕後主使，朕定不會輕饒了。」

    「讓陛下費心，是臣無能。」林福深深拜下，隨後直起腰，鏗鏘道：「臣懇請陛下允臣揚州長史一職。」

    揚州長史官階從五品上，掌一州之事，以紀綱眾務，通判列曹；歲終則更入奏計。

    揚州別駕從缺，長史就是揚州刺史之下的二把手。

    皇帝看著林福還有些許稚氣的臉，心情實在複雜，手心向里手背向外揮了揮，讓林福退下。

    林福躬身長揖，退後幾步，才轉身離開了紫宸殿。

    外頭秋高氣爽，天空湛藍飄著幾朵白雲，日光已不再猛烈，林福站在紫宸殿丹陛之上遠眺，巍峨的宣政殿、延綿的宮牆，中央之國最高權力盡皆在此。

    「林員外？」寇朝恩疑惑地喚了一聲。

    林福回神，笑了笑：「勞寇公公送我。」

    寇朝恩忙說：「林員外折煞小的了，『公公』二字不敢當，林員外喚小的一聲朝恩便可。」

    寇朝恩雖是常雲生的徒弟，但還未掌內侍省一局之令，的確當不得一聲「公公」，但一般朝臣給常雲生面子，私下都會喚他一聲「寇公公」，寇朝恩大多都理所當然的受著，除了在執宰跟前。

    能讓寇朝恩這樣謙虛推辭，林福覺得自己還是很有臉面的。

    「寇公公留步。」林福朝寇朝恩拱了拱手，然後輕拂衣擺，邁步下丹陛，姿態十分灑脫。

    寇朝恩目送林福走遠，直至她的背影消失在宮廊拐角才悄沒聲息地進去紫宸殿伺候。

    紫宸殿裡，皇帝問常雲生：「你覺得如何？」

    常雲生答：「奴覺得這是一個機會。林員外是女子，各方人馬都在看著，反倒安全。」

    皇帝沉默了會兒，說：「朕再想想，這裡無事，你自去罷。」

    「喏。」

    常雲生把殿中伺候的內侍宮人再叫回來，囑咐他們好生伺候皇帝陛下，再把自己的徒弟叫走了。

    「師父？」寇朝恩跟著常雲生一路到他宮內的住所。

    「你準備準備，在察事監里挑些可用的好手給我過目，屆時去揚州。」常雲生道。

    寇朝恩一凜，肅穆道：「是。」

    常雲生拍拍寇朝恩的肩，說：「揚州本為疥癬之患，卻趁著前些年朝廷對高姜國用兵無暇他顧，竟發展到如今隱隱欲脫離朝廷管控的地步，犯了天子大忌。此事你好好辦，辦好了天子定有重賞。」

    「師父放心，徒兒省得。」寇朝恩道。

    常雲生再拍拍他的肩：「去吧。」

    寇朝恩出去，深吸了一口氣，往設在宮內的察事監公廨走去。

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    長安城中流言愈演愈烈，逐漸往香艷獵奇的方向走，大概是太過獵奇，百姓們雖然愛聊高門貴族的八卦，但也不認為自己是個傻瓜。

    這明顯是在藐視智商的獵奇走向鬼才會信！

    朝中則在觀望天子的態度，御史台試探地彈劾了一下林福私德不修，被皇帝壓了下去，沒有再下到御史台推鞠。

    其實就連御史們都覺得以這種獵奇流言來彈劾林福實在站不住腳，很有種「自己是個白痴，連這種無腦獵奇的傳言都相信」的荒謬感。

    但在各方勢力的壓力下，他們又不得不荒謬一下，好在皇帝並不相信，他們也就試探那一下便收手。

    時近深秋，吏部的考功工作就要接近尾聲了，請上峰、吏部官等買碳取暖的活動漸漸少了起來，各方都在等著看今年的升降調動。

    最被人關注的，一是河南牧職，二是吏部左侍郎職，三就是林福是否會外放。

    周朝五品以上官的任免，需先由吏部報送與中書省，由中書省審定後送門下省，門下省再核定。三品以上官需遞送皇帝御案，由皇帝冊授；三品以下五品以上的不需要遞送天子，中書門下核定再以天子名義制授即可。

    吏部上報，林福果然在外放名單之中，外放為甘州別駕。

    周朝劃定國朝三百六十一州等級，戶不滿二萬為下州，甘州戶六千二百八十四，口二萬二千九十二，只有張掖、刪丹二縣，可謂是地小人少又貧瘠，環境惡劣且民風彪悍。

    甘州別駕的官階雖是從五品上，但外放到此地就是實打實的明升暗降。

    作為才培育出畝產二石麥的功臣，這種待遇實在是會讓人寒心。

    此計不可謂不毒辣。

    倘若朝廷因不堪的流言外放了林福去甘州，林福與東平侯府難道會沒有怨言？

    倘若朝廷並不理會流言，讓林福依舊坐穩京中，接下來會不會有更不堪的流言出現，會不會動搖民眾擁護天子之心？

    雖然長安城裡的流言越來越離譜，甚至有「林員外其實是天外來的奇怪物種，她感到中國有聖君出世，便前來相助，但有居心叵測之人想要抓她研究去天外之法，且研究方法特別殘忍，要將林員外切片了」的詭異說法。