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    霜兒畏懼慣了，即便來了松鶴堂，依舊放不開手腳，垂首小聲道：「我都不記得了……」

    顧王氏不信，說道：「聽你大少奶奶說起，你來家時也有七歲了，正是記事的年紀，怎會記不得呢？」

    霜兒小嘴囁嚅，只是不敢說話。

    顧王氏看出她心有顧忌，拉著她的手，寬慰道：「好孩子，我知道你記得的，你自管實話實說就好。在我這裡，你誰也不必怕的。」

    霜兒小手握在顧王氏掌心之中，只覺老太太掌中細軟溫熱，又看她滿面祥和疼愛之情，到底是個孩子心性，心中一寬，便低聲道：「我在家時，爹娘也曾與我起了個小名兒，叫我婷兒。只是來了府中，姨娘說我這名字犯了家中姑娘們的排行，給我改了名字叫霜兒。」

    顧王氏立時便道：「這倒是可笑，你又不和誰重了名，什麼叫犯了排行？打從明兒起，還改回去！」說著，又問了些她家中父母在世時的情形。

    霜兒有記得的，有不記得的，便揀著了說了一些，只是她母親過世太早，幾乎全不記得了。便有些事情，亦是她父親告訴的。

    顧王氏聽著，心中不免感傷了一回，又問道：「適才問你，你怎麼說全忘了呢？」

    霜兒聽了這話，頓時又不說話了。

    顧王氏追問了幾句，她方才小聲說道：「我不敢說，才來府里時，姨娘就教訓我。來了這邊，便是這邊的人了，家中的事再不許提起，不然就打死我。後來有幾次，我說走了嘴，姨娘真的叫人拿荊條來抽我呢。」

    顧王氏聽那李姨娘竟這等糟踐自己的子孫，心頭大怒，一張臉鐵青，恨不得將李姨娘立刻拖來，活活鞭死。

    霜兒見老太太臉色大變，只當自己說錯了話，嚇得魂不附體，兩腿一軟就跪在地下，泣不成聲：「老太太，我錯了，我不該說姨娘的壞話，求老太太不要打我。」說著，竟自家抽起了耳光。

    顧王氏見了她這樣子，料知必是往日在菡萏居時，被人打慣了，更是氣不打一處來，連忙親自拉了她起來，厲聲斥道：「你放心，往後在老祖宗這裡，誰也不敢再打你！往後，你就和二姑娘三姑娘一樣，再也沒誰敢欺負你了！」

    霜兒不明就裡，也不知自己為什麼就要和二姑娘三姑娘一樣了，只是聽顧王氏說不打她，心中的石頭便落了地。

    春燕與秋鵑兩個丫頭都被攆在了外頭，聽不到裡面的動靜，一時又沒有差事，就都到廊上嗑瓜子閒話。

    春燕說道：「今兒也真是奇了，臘梅死了這麼許久，都沒想著補她的缺。大奶奶怎麼突然想起這茬子事來，還把李姨娘的丫頭給弄來了。李姨娘那脾氣，還不惹得聲聲氣氣的？」

    秋鵑鼻子裡笑了一聲：「李姨娘？如今在府中，她還排的上號麼？」說著，微微一頓，轉而咬牙道：「你瞧著，別說李姨娘，明兒這松鶴堂里只怕連咱們姐倆立足之處也沒了呢。」

    春燕不解，問道：「這話什麼意思？不過是個小丫頭子罷了，還能把咱們也壓了下去不成？她年歲太小，老太太就是想指望也指望不上呢。」

    秋鵑橫了她一眼，低低斥了一聲：「你就是這等，遇事從來不多個心的。」言罷，便不肯多說了。

    顧王氏同那霜兒在屋中說了許多話，知道這孩子這些年吃了許多苦，只恨不得捧在心頭。白日便一整日帶著她，什麼差事也不許她做，又告訴滿堂的人，霜兒往後便改了名字叫婷姐兒。

    到了晚間時候，她更要帶著這丫頭一道睡下。倒是婷姐兒自己嚇著了，實在不肯。

    顧王氏見勉強不得，竟吩咐把暖閣挪出來，與她睡。

    松鶴堂里從上到下，無不詫異莫名，卻也無人敢說什麼。

    劉二娘子回去同姜紅菱言說已將霜兒送到了松鶴堂，姜紅菱聽了，又同她低聲商議了一番明日的事，一應的人證物證都準備齊全了，將明日與那李姨娘對峙的事情仔仔細細安排了個滴水不漏，方才打發了她去。

    這日，姜紅菱什麼事也不曾處置，只在房中靜坐，細細思忖明日的事情。

    到了夜間，她摘了頭，對燈默思。如素過來，挑了挑燈芯，輕輕說道：「奶奶快睡罷，明兒可是有要緊的事呢，沒個好精神頭，是不成的。」

    姜紅菱淺淺一笑，明艷的臉上，泛出一抹奇異的光彩。

    從明個兒起，這侯府與往日，是再也不同了。

    府中眾人各懷心思，那李姨娘雖察覺事情有些不好，卻蒙在鼓中，一無所知。

    是日，一日無事。

    隔日清晨，李姨娘才下地梳頭，忽聽得外頭一陣雜沓腳步並裙子拖地聲響，就見烏泱泱進來一群的人。

    她定睛看去，打頭的便是劉二娘子，餘下也是姜紅菱新近提拔起來的管事們。

    眼見來者不善，這李姨娘頓時氣炸了肺復，當即厲聲斥道：「這是什麼地方，也是你們隨意說進就進的？！大早起的，連個通報都沒有，就這樣闖進來，家中的規矩，都被你們吃了不成？！」

    劉二娘子皮笑肉不笑道：「請姨娘的安，奉大奶奶之名，請姨娘到松鶴堂上去，老太太、老爺太太都等著姨娘去回話呢。」

    李姨娘聞言，不知出了什麼變故，強行鎮定，說道：「一大清早的，衣裳沒穿，飯也沒吃，倒去說什麼話？什麼要緊的事，就緊趕著這會兒去說了？府里昨夜遭賊了不成？！」