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    一路走到菡萏居外，卻見丫鬟柳枝穿著一件半新不舊的水紅色比甲，在門上坐著嗑瓜子。

    章四娘子走上前去，陪笑道：「柳枝姑娘在這兒曬太陽呢？」

    柳枝斜睨了她一眼，輕笑道：「章嫂子如今不辦差了，還記得菡萏居大門朝哪兒開呢。」

    章四娘子聽她當面嘲諷，老臉一紅，但曉得她是三少爺寵愛的丫鬟，也不敢輕易得罪，笑著說道：「姑娘說的這是哪裡話，我不辦差也該來請安。姨娘現下可有空閒？」

    柳兒將手一拍，瓜子皮散了一地，猩紅的唇一扯：「有，姨娘如今可是空閒的狠了。大夥現下都奔著洞幽居去，誰還記得菡萏居呢！」說著，便起身往裡面傳話去了。

    章四娘子隨著柳枝進了院中，她打眼一望，只見這院中冷冷清清，門可羅雀，廊下擺著的幾盆辛夷花皆垂了頭，遠不及往日那般熱鬧風光的景象。

    她心中暗自嘆了幾聲，便見柳枝出來叫她進去。

    當下，這章四娘子理了理衣裙，垂首跟著柳枝拾階而上。

    進得門內，卻見堂上無人，她心中知局，向右穿了個月洞門。

    進了次間，果然就見李姨娘散著頭髮，穿著家常舊日衣裙，盤膝坐在羅漢床上，手裡捧著個五彩瓷公雞斗鳴茶碗，面上脂粉不施，微有疲憊之色，不知想些什麼。

    章四娘子快步上前，向著李姨娘屈膝行禮，張口道：「我的姨太太，幾日功夫不見，您老怎麼就憔悴成這樣了？」這老貨為了奉承，連稱呼也隨口亂叫起來。

    李姨娘瞧了她一眼，懶懶一笑：「好啊，你還記得來看看我，那班勢利眼的，只知趨奉炙手可熱的，哪裡還把我這過了時的人放在眼裡。」

    章四娘子老臉擠做一團，陪笑道：「那是她們有眼無珠，不知道姨太太的尊貴。姨太太可是老太太房裡出來的人，又得老爺的寵愛，三少爺可也是姨娘養下的。太太與少奶奶不過眼下得意一時，論起來終究是不如姨太太長遠。這些人瞎了心，被那姜氏把些小恩小惠的收買，就這樣作踐姨太太。我就這麼洗眼睛看著他們，將來會得個什麼好下場！」

    李姨娘被她這番話逗樂了，不覺笑出了聲：「這麼些年了，還是你知道我的脾氣，說出來的話就是這樣中聽。」

    章四娘子在旁唯唯稱是，又道：「近段日子以來，您老不出來掌事，家中被那一大一小兩個主子鬧得不成章法。姨太太也知道，太太素來是個耳根子軟的糊塗鬼，人說一句就聽在心裡。那少奶奶，年輕不知事，懂些什麼家計學問！只聽人說一句好話，就當個好人看待。這兩日間，她攛掇著太太，敢把家中往日這些老管事的換了一個遍，用的又都是從不曾掌過事的。家務被她弄得顛三倒四，倒把老人們一個個拎出來頂缸，動輒就要打罵。大伙兒都抱怨的了不得，只說還是姨太太出來掌管局面才好。」

    李姨娘這幾日間雖不曾出門，卻也風聞了許多消息。

    她起初只當這姜紅菱年輕，涉世尚淺，能有幾分管家的手段。那太太更不必說，就是個不中用的糊塗鬼。侯府這些管事們，都是她手裡出來的人，各個練得全套的武藝，只要她們拿出一分半分，就能把這兩人收拾下去。

    太太掌家之時，確是如此，家務顛倒，從上到下，怨聲載道。顧王氏頗有微詞，也動意要李姨娘重新出來管事。這李姨娘心中得意，便拿起了喬，只推身子不爽快，不肯出來。

    熟料，待姜紅菱病好之後，有她出面，這些有臉沒臉的老人們各個敗下陣去。任是什麼鬼花樣，在她跟前都走不過兩齣。稍有不慎，就要被她裁撤下來。短短几日的功夫，侯府的掌事們竟被她換了一個遍，自己往日用著的那些人，如今差不離都打了後靠。連李姨娘自己，要打聽什麼消息，都甚不方便。

    更要命的是，這姜氏甚是精明聰慧，自她掌家，帳目里已查出了許多虧空，連著李姨娘往日私吞瞞昧官中銀兩等事，只怕也要包不住了。

    到了這會子上，李姨娘是當真坐不住了。

    如若再不想法子把那姜氏弄下去，她在這府中，可是再也無存身之地了。

    之前，她調唆顧文成要把姜氏送到家廟中去，誰知這姜氏偏偏入了顧王氏的眼，說什麼也不肯，倒將顧文成責罵了一頓。這法子自是行不通了，若是再這般下去，要去家廟的，可就成了她李桐香了。

    恰逢此時，菡萏居里服侍的小丫頭子霜兒，捧了茶盤點心過來。

    李姨娘看了她幾眼，見這丫頭長得甚快，似是錯眼不見的功夫，就又躥了一節，越發顯出窈窕聘婷的少女身姿來。她心念一動，點頭道：「你說的不錯，是不能等了。」說著，頓了頓又淺笑道：「你且回去罷，不出十日，我包管你還做回你的內管家。」

    那章四娘子喜不自勝，立時跪地磕頭，嘴裡說道：「得姨太太疼，往後老奴一定好生孝敬服侍姨太太！」

    打發了章四媳婦出門，李姨娘便在羅漢床上閉目養神，一心盤算著如何行事。

    這當口上，顧忘苦忽然打從外頭進來，見了母親，也不問安，上前就在一邊坐了，嘴裡說道：「姨娘這是預備當神仙呢？形勢壞到這個地步，姨娘倒還沉得住氣！」

    李姨娘掃了他一眼，沒好氣道：「我見天在家裡籌謀，你是見天的出去胡行！今兒又往哪兒去來？你說你整日也沒個正經事干，書也不好生讀，叫你跟著老爺學些仕途經濟學問，你也不肯。真不知你將來打算怎樣？」