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    蘇氏這才回道：「今兒一早，媳婦剛去瞧過，媳婦子倒是好些了，婉兒還下不了地。」

    顧王氏微微嘆了口氣：「婉姐兒身子骨虛，仔細將養著。她們是在湖上出的事，怕宋家就要打發人來問。再一個菱丫頭，也留神照看著。她是沖喜進得咱們家的門，又是過門就守了寡的。本就招人非議，這齣門一趟就掉進了湖裡，還生了病。別再弄出什麼話來，叫外頭人以為，咱們拿著守寡的兒媳不當回事，苛待人家閨女，將來老三不好說親的。」

    婆媳兩個說了幾句閒話，顧王氏話鋒一轉，便說道：「昨兒收著琳丫頭的來信，言說過了端午，她就到了。這屋舍，須得早些安排下。」

    蘇氏微微一怔，她知曉顧王氏這話中的琳丫頭，是顧家早年出嫁的女兒顧琳。

    顧王氏一世養了二子一女，這顧琳便是家中么女。十六歲那年，奉父母之命，嫁給了一位科舉新貴。那舉人被上欽點，派到外省做官，這一走便是十餘年不曾相見。她隨丈夫在任上，雖有書信往來，人卻再不曾回來過。

    蘇氏不知此事，頗有些詫異，問道：「怎麼，姑娘要回來？」

    顧王氏一副猛然醒悟之態，說道：「看我這老糊塗了，忘了告訴你。去年年中，琳丫頭便來信說姑爺去了。她婆家又沒什麼人，孤兒寡母的住在異鄉也頗為不便，我就叫她回來了。」

    顧琳的夫婿過世，蘇氏是一早就知道的，然而小姑子一家要搬回來住，她卻是才知道。這陡然間添上了幾口子人，又是些尷尬的親戚，她倒也不知怎樣是好，一時只低頭不言。

    顧王氏瞧不上她這副樣子，臉色一沉，斥道：「怎麼，我女兒回娘家，你倒有什麼可不高興的？礙著你什麼事？他們娘母子幾個來了，一切用度從我這兒出，不必走官中。這麼幾口子人，我還養得起！」

    蘇氏見老太太惱了，慌忙陪笑道：「老太太誤會了，媳婦只是想，琳姐兒出去也有年頭了，她早年的閨房早已收拾了出來。如今她也是帶了哥兒姐兒的，倒要叫他們住在哪裡合適。」

    顧王氏臉上神色這才好看了些，頷首道：「西北角上那個芸香苑如今空著，你著人收拾出來，就留給他們住。那院子清靜，西北角上有個角門通到外頭大街上，他們採買進出也方便。」

    蘇氏一一答應著，顧王氏又問了幾句女學置辦等事，說了一句：「琳姐兒的丫頭，今年也有十四了。等她來了，正好同家裡這幾個姑娘們一道入學讀書。既學了規矩見識，姊妹們之間也好一道好好相處相處。」

    蘇氏這幾日忙的人仰馬翻，將女學的事早已拋之腦後，忽聽顧王氏提起，也不敢多說，只唯唯稱是。

    又說了幾句話，顧王氏要歇晌午覺，便打發了蘇氏出去。

    蘇氏才出了松鶴堂的大門，管家的趙武娘子慌慌張張尋來，見面便道：「採買的跟管錢的帳目對不上了，兩下里險些打起來，太太還是快些去瞧瞧吧！」

    蘇氏聞聽此言，只覺心中煩亂不堪，不得不打疊了精神，走到庫房去呵斥了一回。

    回到馨蘭苑時，她想起顧王氏所言女學一事，一面發籌子打發人出去採買東西，一面就使了家裡僕婦去城郊的尼姑庵里請那胡慧蘭。

    姜紅菱早前雖囑咐過她，請這胡慧蘭定要以禮相待，拜師的禮數要齊備了，她方肯來。

    這話在蘇氏，卻成了耳旁風，她一心只覺那胡慧蘭不過是個破落戶家的女兒，讀了兩本書，便自稱了女夫子，哪裡就值得上下這般大的禮數。只要侯府的帖子一到，人家必定巴巴的送上門來。當下，只撥了一個侯府里四等不如的粗使老媽子，給了些銀子，叫她隨意買些禮品去請那胡慧蘭。

    姜紅菱這些日子，只在洞幽居中靜養，外頭的事，雖模模糊糊聽見了幾句，卻也是有心無力。

    吃了幾貼藥下去，燒是退了，身上也清爽了不少，喉嚨卻又痛了起來，嘶啞著說不出話來。洞幽居的下人慌了手腳，唯恐沒伺候好大少奶奶，為上頭責怪，連忙再將那大夫請來。

    大夫來家又看了一回診，言稱這是大病將愈之態，另改了一副方子。

    洞幽居里照方抓藥，姜紅菱又吃了幾日，身子方才漸漸大安了。

    如此一番折騰，轉眼便是十來日的功夫。

    這日清晨，姜紅菱吃過了早飯，如錦收拾了碗盤下去，便端了湯藥碗上來。

    姜紅菱一見那藥碗到了跟前，秀眉緊蹙，埋怨道：「天天的吃藥，黃湯苦水，灌得人嘴裡半點滋味也沒了，真真是厭煩死了！」

    如錦說道：「奶奶還是省省罷，見天的抱怨，哪天又少吃藥了？」

    如素也從旁接口道：「奶奶今兒不是還要去見人，快些吃了藥，好動身收拾。」

    姜紅菱聽見這話，似是想起了什麼，臉上微微一紅，輕聲說道：「那是午後，也不急在這會兒上。」口裡說著，還是將如錦手中的湯碗接了過來，繃著一口氣，把藥一氣兒喝完，連忙自炕桌上的八寶攢心盒中拈了一塊醉梅出來，遞入口中，壓下滿嘴的苦味。

    如錦收拾藥碗，擦抹桌子，在旁低聲說道：「我是不知奶奶為何忽然要見二爺，但奶奶現下身份特殊，寡嫂去見堂叔，給人瞧見了，怕是要說閒話。」

    姜紅菱默然不語，如素走來瞪了如錦一眼，說道：「奶奶去做什麼，自然有奶奶的道理。我們都是打小跟在奶奶身邊的，奶奶一人在這邊，身邊連個貼心的人都沒有，不使著我們，要使誰？你若是怕了，到時候我跟奶奶去，你在屋裡待著。」