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    如素不知出了什麼變故，但見了這等情形，也曉得這如畫是服軟了，便看著姜紅菱。

    姜紅菱先不言語，待如畫將額頭磕的紅腫破皮，方才開口道：「罷了，既然如畫知道錯了，我也不是不容情的人，這遭兒暫且記下。你去回了劉媽媽，與她些茶點，說幾句好話。只說我臨時改了主意，勞動她白跑一趟，請她勿要往心裡去。往後若是有事，還當麻煩她。」口中說著，那目光便如利刃，刮在如畫身上。

    如畫如何聽不懂這弦外之音，只是被她看的周身發冷，禁不住打了個哆嗦。

    如素曉得主子的意思，當即一笑，說道：「奶奶肯照顧她生意，她莫不是還敢不來麼！」嘴裡說著，又一陣風也似的去了。

    姜紅菱這方放了如畫起來，見她額頭已然紅腫破皮，便說道：「去把臉擦擦，櫥櫃裡有治棒瘡的藥。這兩日就別出門子了，免得讓人說我苛待了你。」

    如畫嘗過了這少奶奶的手腕，哪裡還敢不聽吩咐？戰戰兢兢的自地下起來，依言走去先用淨水擦洗了額頭，敷上藥膏，方才又回來，侍立在側。

    姜紅菱鬧了這一出，身上有些乏，便在炕上歪了，默默出神，懶怠再去理會這婢子。

    時至晌午，洞幽居的小丫頭冬青往廚房提了飯來。

    如畫為討好主子，連忙走到門上，口裡說著：「給我吧。」一面就雙手接了過去。

    她走回明間，見姜紅菱睡著，不敢自作主張，輕聲問道：「奶奶此刻就用飯麼？今兒天氣涼，再待會兒，只怕飯菜就涼了。」姜紅菱瞥了她一眼，問道：「如錦呢？」如畫賠笑回道：「如錦姐姐想是在忙，我來侍奉奶奶用飯罷。」

    姜紅菱見她小心殷勤，曉得是畏懼自己之故，也樂得她來服侍，便點了點頭。

    如畫便將炕幾收拾出來，把飯菜一道道取出，放在桌上。

    姜紅菱掃了一眼，卻見是四盤兩碗：水晶餚肉、清蒸鰣魚、芙蓉雞片、蓬蒿燒麵筋、山筍煨豆腐、另有一碗芋艿湯，皆是白瓷描金的盤碗盛著。菜色雖不甚多，烹飪手藝卻極為精湛，色香俱全，引人食指大動。與早間那頓粗糙早飯，當真不可同日而語。尤其是那鰣魚，其肉質細嫩，滋味鮮美，非尋常河鮮可比。此魚一年只在長江中過一次，乃是進上之物。尋常人家，便是使盡了金銀，也未必能得上一尾。侯府雖是富貴，此物卻也極是罕見。姜紅菱只記得，上輩子只在顧王氏的壽宴上吃到過一次。那還是二房老爺顧武德為了討好老太太，費了無數錢力弄來的。顧王氏吩咐下人將魚分了，與家中小輩一人一塊。分到姜紅菱這裡時，只得寸來長一塊魚肉。那魚肉白嫩柔滑，入口清香鮮極的滋味，令她記到如今。

    如今，顧家竟能弄來整條的鰣魚，蒸來與她這個寡媳吃了？

    望著眼前這盤中鮮物，姜紅菱卻倒不敢下箸了，這可不是那李姨娘能做主的事情。

    如畫卻不知這裡頭的蹊蹺，只顧著獻媚討好姜紅菱，撥了一碗碧粳米飯放在姜紅菱面前，又殷勤笑道：「這魚怕是有刺，奶奶等我把刺兒剔了？」說著，便要取筷去夾那魚肉。

    姜紅菱卻握住了她手腕，說道：「這盤魚先不要動，你出去叫如素如錦兩個回來。」

    如畫不知何故，只當姜紅菱信不過她，不要她在跟前服侍，臉上一紅，訕訕的出去叫那兩個。

    少頃，如素快步進房，問道：「我同如錦在那邊吃飯，聽說這裡有如畫服侍了，就不曾過來。奶奶可有吩咐？」

    姜紅菱微微頷首，說道：「你吃過了飯，到廚房走一遭，問問這鰣魚是從哪裡來的。府里得了幾條，是老太太、老爺太太並姑娘都有呢，還是怎樣。」

    如素答應著，見奶奶別無吩咐，方才又去。

    姜紅菱這方讓如畫來服侍用飯，那如畫被姜紅菱收拾了一回，已如驚弓之鳥。見奶奶肯讓她近前服侍，竟如得了天大恩惠，感激涕零上前仔細小心的伺候。

    待吃過了午飯，如畫收拾了碗盤，令上灶的小丫頭冬青拿去，又回屋中，在地下規規矩矩站了，連大氣兒也不敢出一聲。

    姜紅菱看她這幅樣子，曉得她是知道了敬畏，也不睬她，只吩咐燉了一盞六安茶來吃。

    等了片刻功夫，如素從廚房回來，進門說道：「打聽了，廚房上灶的嫂子說，這清蒸鰣魚不是這邊府里的菜，是西府送來的。」

    姜紅菱滿腹狐疑，從上輩子到今生，她同西府那邊皆不曾有什麼瓜葛，只除了……然而今生，她才剛進侯府兩月而已，西府又怎會想起來送鰣魚與她吃？

    卻聽如素又道：「灶上的嫂子還說，西府那邊近來得了好幾尾，便整治好了送過來的。侯府這邊上下都得了，請奶奶安心吃就是。」

    姜紅菱聽了這話，方才打消了疑慮，只是兀自疑惑不解：西府那邊仕途官運比之侯府更差上一等，何時有了這等能力了？

    顧思杳出了延壽堂大門，向西走出一射之地，方才向跟著自己的青衣小廝淡淡吩咐道：「去打探一二，看大奶奶使人來延壽堂是做什麼的。」

    這小廝名喚鶴影，是顧思杳身畔第一得力的跟隨，年紀雖輕，行事卻甚是機敏周密。聽了顧思杳吩咐，也不多問，點頭便去了。

    顧思杳舉頭望日，卻見那日頭已隱在了雲中。他思緒飄忽，不覺回到了堂哥娶親那日。