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    杜明昭壓抑住那股痛意，嘴角露出苦澀。

    擺在兩人眼前的苦難何止這些，她是信宋杞和的，她也只能信他，在任何事都沒發生之前。

    她還喃喃了一句，似自言自語，「皇后娘娘與陛下若下旨的話，這門親可就更不好退了。」

    應庚掩住一抹心疼，「杜姑娘，主子不會答應的，即便抗旨不從。你多給他一些時日，城中若有事關主子的流言蜚語，你千萬、千萬不要入心。」

    他和東宏跟在杜明昭身邊足有一年多，兩人雖是宋杞和的暗衛，如今轉到明面擔任侍衛，可應庚見識過杜明昭的才能，更信服她為御王府日後的女主子。

    這無關身份。

    只是應庚的認可。

    亦是出於關切，應庚並不願兩個主子之間因這點事情生出齟齬。

    杜明昭受到應庚的安慰，她翹唇回以一笑，「嗯，那我也信你一回。」

    「待有了容家的消息，我再稟報杜姑娘。」應庚鮮少嚴肅，他和東宏不同，東宏喜愛擺著面癱臉，而應庚更愛笑，一旦他認真起來便是徹底上心，「這幾日殿下的婚事便會有眉目，我會一直跟這樁事。」

    「好。」

    ……

    再說杜黎搭乘張家的馬車一路來到石府的正門，白管家掏出請帖遞給石家侍從，幾個人見是石大人的客人，當即放行。

    杜黎一路上思考過許多。

    石忠文乃當朝禮部侍郎，官位從二品，杜明昭告知他能有此行是憑著薛徑與張老太爺的故交，張老太爺特地與石大人打好了關係，他才得以此機會，可杜黎仍覺著事情並非這麼簡單。

    至少杜黎不認為石大人一定得同意這樁出力不討好的事。

    杜黎和白管家同入石家主院的書房，兩人在此地見到了才回府不久連朝服都未換的石忠文。

    「草民杜黎拜見石大人。」杜黎稽首，朝石忠文行了禮。

    「起來吧。」

    石忠文年已近六十，鬍子亦是半白，可人很精神抖擻，他雖是文官卻生得一雙虎目，默不作聲地將杜黎全身打量了個遍。

    薛徑寫給張老太爺的信中實際上不止提到張老太爺一人，未免老太爺不能應，他特意煩請老太爺知會石忠文一聲。

    只因薛徑與石忠文的關係同樣不錯。

    因而石忠文也讀過薛徑所寫的書信，薛徑道杜黎此人有一顆清廉之心，只是少了幾分氣運，才拖到這一年高中舉人。

    石忠文卻是不信氣運一說，於他而言，氣運是考試能力的一環，能力不足才會以氣運為藉口。

    於是石忠文上來就問杜黎可是想做他的學生。

    杜黎垂首隻是一刻之後便開口道：「草民不才，不敢擅自高攀大人。今日能得見石大人是受他人的饋贈，若大人肯點撥草民一二，草民已是萬分感激，不敢當再做大人的學生。」

    石忠文眼裡染上一分喜色。

    杜黎真有薛徑所說的那股不卑不亢之態，這令石忠文有所改觀。

    後石忠文直截了當地考教了杜黎的才學，從四書五經再到天文精算，杜黎一一作了回答後，石忠文又問起杜黎曾經的教書經歷，以及對幾樣朝中事是何看法。

    杜黎曾與宋杞和辯過一番題，那時他心覺宋杞和那套刁鑽切入論點的思維方式很是受益，因而之後的溫書下場，杜黎學會了這一套辯論。

    這次答覆，他亦從細枝末節論事。

    石忠文對杜黎的才學很是吃驚，光說今日他作答的這幾題，在菏州會試僅是第五名都委屈了。

    就此，石忠文已有了決定。

    石忠文笑著問道：「為何你今年三月才中舉？以你的學問，我以為早該中舉。」

    「草民慚愧。」杜黎紅著臉，將前些年奔考時每回的不幸，一五一十道出，「前幾次都沒能進入考場，只能說是草民備考不足，怨不得旁人。」

    是的，杜黎只當是他考慮不周到。

    要是他能早些出家門，或做更充足的準備，或許不會拖到今年再下場。

    石忠文高看了杜黎一眼，他抿唇，微微作笑道：「杜舉人，往後每逢申時，你上石府見我，可能行？」

    杜黎愣在了原地。

    石大人的意思是願意指點他了？

    到會試之前的這半年之內？

    ……

    杜黎回到杜家，人還未從失魂恍惚之中走出。

    杜明昭與何氏憂心忡忡已久，見杜黎折回，當即就發問道：「石大人怎麼說？」

    杜黎拉過何氏的手，目光真切地望向杜明昭，說道：「昭昭，你如實和爹說，薛郎中究竟是何出身？他竟然與朝中二品大臣有過知交。」

    待在石府的時候，石忠文邊考教杜黎的學問，同時還問了諸多事關杜明昭與薛徑之事，很明顯石忠文打一早便知道兩人乃師徒關係。

    因此杜黎猜想他能受石大人青眼，其中也有薛徑在背後鼎力相助。

    杜黎又說：「接我上石府的是張家的大管家，張家……我起初以為是城中六品的那個張家，不曾想見到石大人，便猜出張家身價不低，該是當朝首輔張大人的那個張家，薛老有如此關係，定是身出名門吧？」

    「啥？」何氏聽得都說不出話來，她嘴唇蠕動，整個人如同石雕，「孩她爹，你說首輔……薛老都與這幾位大人相識？」

    「豈止是相識，怕是薛老囑託兩位大人，好讓我會試之後能順利入殿試。」杜黎心頭一陣沉重，這股突如其來的意外之喜令他又多生一分擔憂。