第十章·PARTⅠ

  翌日，天光乍亮，朝陽落在琉璃瓦上，反射眩目光芒。

  皇帝剛起身，準備更衣上早朝，卻被太監一早送入的玉佩給震得精神一振。

  這、這不是他在未登基前，母妃送給他的十八歲生辰禮嗎？

  當年他年輕氣盛，時常單騎四處遊歷，行經漠南、漠北一帶時遇匪，險些喪命。

  當時，有個年紀與他相仿的男子救了他，他將隨身玉佩贈予對方，並允諾，日後若要向他討恩，就帶著這隻玉佩進京，無論十年、二十年、三十年，他的承諾不變，如今，睽違二十數年的貼身玉佩重新回到手裡，除了有歲月流逝的感慨，也有再見故友的激動。

  「把人帶進奉天殿前，朕親自迎他入宮。」

  太監領命離開，皇帝迅速梳洗後，不一會兒，立刻瞧見那個坐在殿前白玉石階上、一臉閒適悠哉的漢子。

  見皇帝親迎，漢子忙起身跪地行禮。

  「皇上，久違了。」

  望著眼前蓄著八字鬍、膚色健朗的漢子，皇帝感慨道：「嚴老，真的好久不見了。」

  當年負傷在他的馬莊住了一個月，兩人培養出亦兄亦友的情誼，縱使多年未見，那感覺並未有太大改變。

  「是啊，一晃二十多年了。」

  「這次你帶著玉佩前來，是來向朕討還當年救命之恩嗎？」

  皇帝開門見山問。

  漢子也不迂迴，答得爽快。「正是。」

  見著他，皇帝仿佛回到末登基時的年少時光，將君臣之禮拋諸腦後。

  「只要朕辦得到，一定還你恩情。」皇帝大方允諾。

  聞言，漢子意味深長問：「我說皇上啊，這麼多年了，您還沒認出我嗎？」

  皇帝聞言一愣，一時間懵了。

  「您派人同我買馬買了這些年，居然沒認出，咱是馬王嚴達啊！」

  「嚴、嚴達？」

  嚴達是天下皆知的漠南馬王，而買馬之事向來交由臣子處理，他並未留心，當年的恩人兄弟居漠南，擁有一個小小的馬莊，且與馬王同姓……

  豁然想通，皇帝驚愕地望著眼前的漢子。

  當年嚴府上下全喊他嚴老，他也與其他人一樣以此稱呼，卻一直不知，嚴達才是他的全名啊！

  嚴達無奈地撇了撇嘴，對於皇帝未想通這一點，感到不可思議。

  他曾想，或許有朝一日皇帝會驚覺，豈知這一等居然等了二十多年，得由他親自說出，皇帝才恍然大悟。

  驚愕過後，皇帝不解地問：「既是如此，嚴老您為何百般刁難，不將馬賣給朕？」

  「因為你最優秀的臣子拐走我兒子。」他也不隱瞞，坦白心中教他不爽快的事。

  皇帝愣了愣，一時沒聽懂他說了什麼，難得地恍然。

  瞧皇帝丈二金剛摸不著頭腦的模樣，嚴達心裡著實同情。

  看來他被那對打得火熱的有情人給擾得勞心，少了精明銳利。

  嘿嘿笑了幾聲，嚴達有些不好意思地開口。「我兒子就是嚴碩，那個妄想娶你家金枝玉葉的臭小子。」

  聽他這麼一說，皇帝臉上的神情真是精彩萬分。

  「你、你是嚴碩的爹？」

  嚴達笑著攀著皇帝的肩。「正是。咱家那個混帳小子跟著你的愛將顧梓雍進了密衛部，這回咱兒便是來替我家那個混帳小子向您討恩啦！」

  想起幾年前顧梓雍拐兒子進密衛部，他恨得牙癢癢一心裡有怨，也是因為如此，他就愛刁難朝廷的人，挑明了與皇帝作對。

  可時光荏苒，一晃眼，也是好幾年前的往事了。

  經他一點明，皇帝心中迷霧頓散，也赫然驚覺，嚴碩那小子不只面容神似他爹，連說話的言行舉止、身上那股草原男子的豪邁氣質，與嚴達宛如一個模子印出來的。

  再想起嚴碩寫在部員簿冊上的資料，皇帝臉色鐵青，嘔得險些沒吐血。

  來自漠南，爹是掃馬糞的……好個掃馬糞！

  心思陷在女兒被人拐走的倜悵、憤怒和不甘當中，他竟沒發現這麼重要的關鍵訊息，甚至未聯想嚴碩可能與「庫倫扎克」馬場有關。

  而嚴達，是為兒子討恩而來……

  「想不到咱兩人的緣分這麼深，如今若要結親家

  ..

  ，何嘗不是件好事啊！」

  他求的是嚴家多個媳婦兒，為嚴家開枝散葉，而皇帝只要點頭允親，年年有鐵血戰馬進貢，雙方皆獲利，皆大歡喜！

  聞言，皇帝的表情冷了下來。

  「你的意思是，你討的恩是要我把女兒嫁給你兒子？」

  由皇帝臉上讀出一絲不悅，嚴達提醒。「皇上，知恩當圖報啊！咱兒明白，這門親事或許是高攀了，但對雙方皆有利啊！」

  嚴達句句說中皇帝的心思，在朝廷急需購進庫倫扎克的戰馬、確實軍隊戰力的當下，該不該順他的意，成全這門親事的答案，昭然若揭。

  見皇帝沉著臉思索，嚴達出聲。「皇上……不會想讓咱們杵在奉天殿前談親事吧？」

  ＊

  因為嚴達一句話，皇帝縱有滿心不甘，還是不得不移駕到御花園—一談親事。

  突然被傳喚至御花園，見母妃、嚴碩與一名中年漢子也在場，趙芙縈惴惴不安。

  這場面……似乎有些不尋常。

  還來不及開口問，嚴碩一見到保命符——不，是久違的親親老爹，便擰起劍眉道：「老爹，您晚了。」

  和顧梓雍談過後，他早早寫信回家同爹交代一切，並請他儘快進京一趟。

  未料，爹竟足足拖了大半個月才抵達京城。

  「不晚、不晚，嚴格說起來，血渣子從馬場到京城，僅用了四日半。」面對兒子的質疑，嚴達咧嘴笑開，黝黑麵皮透著紅潤，整個人更顯豪邁朝氣。

  血渣子便是家中馬場產的鐵血戰馬，多年來，愛馬如命的爹親總是這麼暱稱馬場裡的馬。

  「嚴格說起來僅用了四日半？這是什麼意思？」嚴碩不解地問。

  他悠悠哉哉笑道：「難得進京一趟，咱兒總得好好地、仔仔細細地瞧瞧中原大好風光，是吧？」

  顯然，他渾然不將兒子信中焦急的叮囑擱在心底。

  此舉其實有報復之嫌，一為兒子一封信就要他老人家由漠南殺到京城，二為兒子不顧反對拋爹娘、棄馬場，加入密衛部。

  新仇舊恨同時湧上，嚴達便幼稚地以此舉乘機泄泄心火。

  深知爹親的脾性，嚴碩無言嘆了口氣。罷了，晚到總比沒到好啊！

  趙芙縈由兩人話語中猜出漢子的身份，忍不住望向始終沉肅著臉的皇帝。「父皇……這是……」

  「談你跟嚴碩的親事。」皇帝沉著臉，竣聲應道。

  「父皇……」趙芙縈驚愕地眨了眨眼，以為自個兒聽錯了。

  嚴達聞言縱聲大笑，一雙眼興奮得發亮。

  「對對對，今幾個咱兒來，就是要談——」

  「朕還沒允。」皇帝一口堵住嚴達未竟的話。

  話一落，在場幾人同時望向皇帝。

  「為什麼不允？親事若成了，往後朝廷與馬場也無須分你我，馬場的血渣子就是朝廷的血渣子啊！最最最重要的是，知恩當圖報啊！」

  對著皇帝扯出一抹燦笑，嚴達拋出一句恩威並施的話。

  皇帝與宸妃深具默契地交換了個眼神，心思因為他的話蠢蠢慾動。

  嚴達說，馬場的血渣子就是朝廷的血渣子……

  該死！他被嚴達吃得死死的。皇帝暗咒了聲，為當年欠下恩情卻得用女兒還恩感到懊惱。

  朝廷若能有取之不竭的鐵血戰馬可用，對於強盛國力、擴充疆土便有很大的幫助。

  「朕得好好想想，畢竟，芙兒是朕最疼愛的女兒，這麼草率把她嫁了，朕不忍。」

  即便心裡早已有了答案，皇帝仍未立刻決定。

  聽聞父皇的答案，趙芙縈憂心忡忡地望向嚴碩，深怕他抬出他爹這張保命符，沒能發揮預期功效，功虧一簣。

  察覺她投來的憂心眸光，嚴碩用眼神示意要她別擔心。

  他相信，皇帝最終的答案會是皆大歡喜的結果。

  ＊

  命人安排嚴達住下後，宸妃望著皇帝一臉複雜，忍不住問：「皇上，您還在考慮什麼呢？」

  皇帝沉沉地嘆了口氣，喃喃道：「咱們捧在掌心呵寵的寶貝，嫁給這種男人，真的會幸福嗎？」

  想起女兒還是小娃娃時，口齒不清地用嬌甜聲音喊著父皇時的可愛模樣，深深烙在他心

  頭。

  怎麼一眨眼，女兒就到了要嫁人的年紀了？

  「嚴碩在密衛部，人格品性如何，真要了解不難。再有，人是芙兒自個兒挑的，是好是壞皆由命，就算做爹娘的也干預不了，不是嗎？」

  皇帝豈會不懂這道理？只是……當爹的心裡不舍啊！

  知道女兒愛上一個密衛部部員時，他表面上震怒，事實上除了嚴碩，他誰也沒訓。

  他懂宸妃在女兒遇劫時的考量，前來怪罪，因為即便他貴為皇帝，也無法消彌宮中妃嬪之爭，更沒閒工夫把心思擱在其他相關人等身上，只做出小懲處，便讓事情就這麼不了了之。

  說到底，他滿心郁恨失落，全是因女兒長大了……

  心底激蕩起伏了好一會兒，皇帝語重心長地問：「天下人會恥笑朕，為了戰血寶馬、為了還恩而賣女兒吧？」

  明白皇帝心裡哀傷、鬱悶，宸妃安撫道：「若有取之不竭的戰血寶馬來協助我軍維護天不太平、穩固疆土，豈非好事？何況臣妾以為，這門親事是咱們利多些。再說，救命之恩不能不報啊！」

  他哪裡會不明白，只是事關女兒，他便陷在前所未有的混亂當中，亂了。

  「女兒得到她要的幸福，皇上得到佳婿、寶馬，值得啊！」握住皇帝的手，宸妃眼眶微微發熱，感慨道：「皇上，女兒大了，再疼再寵也留不了一輩子。」

  簡單一句話教皇帝混亂的心緒清明了，轉念一想，確是如此啊！

  「唉。」皇帝如釋重負地吁口氣。「差人喚他們過來吧！」

  宸妃知道，皇上想通了。

  一開始知曉女兒傾心嚴碩，她無法同意，認為嚴碩再怎麼優秀也匹配不上女兒，縱使允了婚事，兩人身份的懸殊極有可能成為日後夫妻不睦的源由。

  但經過一連串的事件，她感覺到兩人堅決的情意，最終還是心軟了。

  撇開身份不說，她也只是一個娘親，天底下有哪個娘親不願女兒嫁得幸福呢？

  於是，她這個當娘的，不介意再助女兒一臂之力。

  因為唯有勸服皇上接受這門親事，女兒才會嫁得安心啊！

  ＊

  重新回到御花園，得到父皇允親的決定，趙芙縈繃緊的心弦放鬆了，激動得直掉眼淚。

  瞧女兒哭得梨花帶雨，皇帝的心發酸，心疼至極地惱起自己。

  明明將女兒捧在掌心細心疼寵的是他，傷她最深的竟也是他這個父皇。

  在皇帝萬分感嘆之時，嚴碩克制內心的激動，懇切跪地。「謝皇上成全。」

  雖然皇帝允親是預料中的結果，但真正面臨這一刻，他心裡的激動難言。

  趙芙縈跟著盈盈一拜。「父皇，兒臣還有一件事想請求。」

  「說吧。」

  「兒臣嫁嚴碩，不想以公主身份下嫁，不要豐厚嫁妝，不要采邑，希望婚儀一切從簡。」

  這是她決定嫁給嚴碩後便作好的決定。

  這奇怪的要求讓皇帝一愕。「為什麼？」

  「自古，多少帝女自恃是公主，所以將公婆、夫君視之為『臣』。兒臣不希望自個兒的身份為嚴碩帶來壓力或委屈，只想當嚴碩最平凡的妻子……」

  手心傳來一陣暖意，她垂眸，赫然發現男人的大手堅定覆上，緊緊握住她的。

  凝望著身邊嬌滴滴的人兒，嚴碩眼中隱約有淚光，心頭充斥著滿滿暖意。

  趙芙縈曾經同他說過這個念頭，他一直以為她只是隨口說說，沒想到事至此，她還真的向皇帝表明決心。

  俗話說：「娶婦得公主，無事生官府」，大家都視娶公主是一件既可畏又可怕之事，但他何其有幸，深愛的姑娘並未仗著嬌貴身份向他求予更多疼寵，反而想當他最平凡的妻。

  光是拋棄一切的決心，便能感動他，讓他的心激動萬分。

  「臣發誓，在臣有生之年，絕對會呵護公主。」

  他的承諾讓趙芙縈聽得眉開眼笑，唇邊蕩著心滿意足的笑弧。

  若不是礙於父皇、母妃在面前，她絕對會馬上投入他的懷抱。

  ..