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    「任東家都摔了罈子，我不摔都有些過意不去呢?」錦棠笑著轉身，高聲道：「真正八十年的老酒，除了酒液金黃，還有一個顯著的特點，就是徜若潑灑於地，不滲，不流散，便在地上，也會仿如湖泊而呈一種立體的盈滿之感。

    諸位皆是慧眼中炬的酒中仙，這兩罈子同時潑灑在地上，我只問大家，你們的良心之中，究竟那一罈子更好?」

    任貴之折了回來。

    他總喜歡往酒里攙水，所以酒液跟水一樣，此時已經快幹了。而錦堂香確實仿如一彎琥珀色的河流，就在禮部大衙的大院子裡，仿如滿溢的湖泊一般，溢而不流，泛著瑩潤的光澤。

    錦棠索性再執起一壇來，對著陳淮陽一笑：「既都砸了兩罈子了，我索性將這些酒都砸了，侍郎大人無意異吧?」

    禮部主事張之洞頓時站了起來，幫著羅錦棠把十幾罈子灑嘩啦啦啦，分區域全砸在了院子裡。

    一攤又一攤的酒液叫太陽灼烤著，香氣漸漸兒變成了腥氣，酒腥沖天，也漸漸叫太陽灼烤，曬乾了，連痕跡都不剩。

    但唯有錦堂香，蒸發的極為緩慢，香氣也始終保持，不曾變成那股令人作嘔的酒腥味兒。

    「諸位此時若仍覺得我羅錦棠是靠著陳淮安，而非我錦堂香酒本身的魅力才能站在這裡，那我什麼也不會說，就此退出貢酒之爭。但是，身為男子，身為一座座酒坊的東家們，諸位，我只想跟大家說一句，就好比鞋子適不適腳，只有自己知道。

    人有高低，舌頭沒有貴賤，酒好不好，百姓自有公論。」

    言罷，環顧四周，一個個或胖，或高，或瘦，皆是衣著華貴的酒坊大東家們俱皆調過了頭，沒有一個人敢直視羅錦棠的眼睛。

    她容貌嬌艷，凌厲，而又咄咄逼人，一幅當仁不讓的姿態，這種姿態，仿如爭奪地盤的惡狼之間相互露著獠牙時最兇惡的一聲吼，偏偏就把這些老謀深算的大東家們給嚇唬住了。

    但也沒有一個人會回答她什麼，大家皆不過抱拳一禮，轉身便走。

    陳淮陽於是無奈笑了一笑，道：「既如此，只要首輔和尚書大人同意，這貢酒，就是您的錦堂香了。」

    羅錦棠嫣然一笑，高聲道：「在座的諸位，皆是二十年寒窗苦讀，一步步從院試到鄉試，再考會試考上來的，我羅錦棠認你們是君子，也相信你們的眼，口，鼻，舌，全是君子的。

    今兒我是憑著自己酒的質量，還是憑藉首輔或者陳淮安的面子才得到的這筆定訂，我相信你們自有公論。」

    主事張之洞，恰就是一直以來藉故阻攔，不肯要錦堂香，以致於羅錦棠白白跑了許多回的那個人。

    但他之所以為難羅錦棠，恰恰就是瞧不起她是個女子，覺得女子釀酒，必定不行。

    這一番，羅錦棠用自己的酒質，實實在在的征服了他，而且叫他覺得顏面掃地。

    站了起來，他道：「錦堂香被選為貢酒，當之無愧，我張之洞作證。」

    說著，他隨即開出一張票據來，然後四四方方，壓上禮部的公戳。

    執此票據，錦棠就可以往禮部送用來品鑑的樣酒了。

    錦棠依舊緊緊盯著陳淮陽，雙手接過張之洞遞來的票據，冷冷一笑，轉身便走。

    從禮部大衙出來，騾駒打傘，齊高高搧扇子，而齊如意買了一碗冰，拿勺子挖著，追著就往錦棠的嘴裡送。

    錦棠一口吃了甜滋滋的冰，於嘴裡含了一圈兒，哈出一口白氣來：「真真兒的冰爽，夠敞快。」

    天高日遠，高槐森森，連著刨了兩口刨冰，錦棠捂著給冰的發酸的牙齒，道：「走，咱們準備酒去。從今往後，咱們的錦堂香就可以賣出大明，真真兒賣遍全宇內了。」

    但凡湖泊江河所到之處，都會有錦堂香酒，都會有人吃，也將會有人記住錦堂香酒，泱泱宇內，錦堂香傳出大明，傳向五湖四海，於羅錦棠來說，這種成就感是銀子都替代不了的。

    一行四個人嘻嘻哈哈的走著，笑著，卻於當街叫個人攔住。

    是陳家二少爺陳淮譽。

    見他站在大街上，錦棠旋即收起了笑意，據她所猜，這人怕是找到母親死的線索了。

    果然，陳淮譽走上前來，與錦棠並肩走了兩步，說道：「今夜能否勞您回趟我們陳家?」

    錦棠點了點頭。

    她能感覺到陳淮譽那種悲傷，正是這種悲傷，促使著他上輩子最終削髮，出家為僧。

    不過，錦棠終於知道，他的出家於自己無關了。他真正無法承受的，是自己母親的死被揭開之後的絕望和痛苦。

    也是因為這個，才出的家。

    *

    禮部大堂之中，陳淮陽於大太陽下站了半日，站起來時，頗覺得有些頭暈目眩。

    匠風酒的東家任貴之有個妹妹，名叫任涓兒，黔中的姑娘，皮膚較黑，個子也很矮，但也余鳳林一般，兩頰有兩隻米粒似的小酒渦兒。

    陳淮陽幾乎算是因為迷戀那兩隻小酒渦兒，才會把任涓兒納為外室，養在胭脂胡同裡頭。

    唯小人與女子難養也，近則不遜遠則怨。

    外室可不好養。

    那任涓兒還極為潑辣，早都說好了這筆大訂單歸匠風的，若是叫任涓兒知道訂單歸了羅錦棠，肯定非得要一哭二鬧三上吊，鬧著來一出打上門去，讓郭蘭芝難看。