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    她先到西安府，此時，正值三年一度的，秋季鄉試之時。

    位於西安府東南的貢院，三年一開，三年時間，其間就連每間考房之中，都已長滿了荒草，蛇蟲鼠蚊，更是一群一群，橫結其中。

    但是，進了這貢院，考過鄉試，只要能於幾百名舉子之中脫穎而出，就是一名舉人了。

    凡為舉人者，朝廷賜供的祿梁，各地商賈大戶們孝敬的財物，足以讓一個貧到家徒四壁的窮秀才，一躍而成為鄉里的富戶，而三年後徜若能在京城考中會試，進士之身，從此青雲直上，飛黃騰達，似錦的前程，將伴隨他的一生。

    黃愛蓮就在貢院門外，一輛精緻無比的馬車上坐著。

    阿昌和阿易，那兩個曾經的小奴子，在兩年前，朝廷剿滅白雲樓的時候，給她送出去頂罪了，如今跟在她身邊的卻不是空有美貌，嬌的跟朵花兒似的小奴子，而是一個叫做薛才義的盛年男子。

    這男人原是個在崆峒山出家的武僧，據說一根禪杖打遍天下無敵手。

    黃愛蓮上山，與他相對而坐，論了一夜的道，他就下山，還俗，跟在黃愛蓮身邊，為奴了。

    「才義可曾見過魚躍龍門?」黃愛蓮一件白色紗衣，下罩著沉潭面的紗裙，腕上兩隻翠玉水亮的鐲子叮咚作響，側首，問盤膝僧坐在她身邊的薛才義。

    薛才義搖了搖頭。

    雖說跟著黃愛蓮，但這和尚從未斷過修行，他只是，傾慕於她的滿腹詩書，並才華而已。

    「我見過。」黃愛蓮道：「在從壺口跑哮而下的晉陝大峽谷中，黃河水仿如暴怒的騰龍一般嘶吼著，尖叫著，奔騰而下。而三尺長的大鯉魚，逆瀑布而上，躍上禹門口，便會化作騰龍，著青雲而直上，升仙而去。

    才義啊，人是半神，半獸的物種，有神的思維，卻有獸的身體。但獸是純粹的，純純的獸，正因為他們純粹，才能專心修行，化羽登仙。不過，話又說話來，今日，這座貢院，於這些秀才們來說，恰是他們的龍門，是騰然直上，還是安然作一條永不能翻身的鹹魚，皆在今日了。」

    薛才義與很多很多的俗人一樣，膜拜於黃愛蓮這不凡的談吐，垂首道：「姑娘說的極是。」

    黃愛蓮撩起窗子，遙遙望著一個個的考生，紅唇輕掀慢啟：「不過，那條躍龍門的鯉魚咱們要慢慢抓，如今，咱們先去拿咱們的酒肆吧。」

    *

    馬車隨即啟程，搖搖晃晃駛出城門，一路往秦州而去了。

    此時不過清晨，沿街不停的有人在叫：「豆腐包子，蕎面餄餎，剛出鍋的鮮餄餎。」

    陝西行省，雖說是邊窮地區，卻囊闊了整個大明一半的疆土，在此考試的多為外地舉子，準備乾糧是他們的長巷，幾乎人人都背著一隻大褡褳，在門前等著搜查，檢視。

    而貢院門口的衙役們，細到連每一隻饃都要掰開，細細揉扭，看其中是否夾帶了小抄。一整隻的饃，叫他們掰完，就成碎片了。

    連考三日，吃住宿都在這貢院之中，而秋季食物易壞，為了到第三日還有吃的，考生們帶的都是不易壞的雜糧。

    因為葛大順在錦棠的酒嗣中做事，錦棠給的工錢寬裕，而葛青章每每替錦棠繪壇貼，她也會給一筆不菲的報酬，所以葛青章的手頭，如今也不算緊窄了，難得今日穿了件沒補丁的衣服。

    他和陳淮安，嘉雨的乾糧，皆是錦棠準備的。

    她前日到西安府，來跟這邊的酒樓談合作，昨日在客棧中順帶就替幾個人蒸了糜谷面的窩頭，又炒了一人一大包的熟豆面，供倆人在考房之中食用。

    本來倆人一前一後，後面跟著陳嘉雨，以及王樹卿等人。

    掰饃這一手，葛青章早聽說過，陳淮安卻不知道。

    等掰饃的時候，葛青章的窩窩頭裡面攙雜著煮好的雲豆、核桃、花生，芝麻糖，外表雖糙，竟是個十分奢侈的東西。

    一枚枚掰開，大約連衙役都不曾見過這樣精緻的窩窩頭，再瞧葛青章身長玉立，面貌清儔俊美，實在是難得一見的秀致男子，笑著將窩頭重又和上，道：「自古英雄出少年，美人愛英雄，您這窩頭實在蒸的別致，秀才老爺，小的提前祝您前程似錦了。」

    葛青章拎起褡褳，側首，在陳淮安耳邊低語了一句：「你仍舊在我隔壁，徜若真的沒把握，就敲三下壁板，只要我會的，必定傾囊以授。」

    這清秀白淨的表哥，挑釁一笑，眸色仿似藏著水光，轉身，進門去了。

    因他的窩頭形樣比葛青章的難看，還粗，笨，形樣蠢，陳淮安只當錦棠給葛青章蒸了天下難得的細窩頭，給自己的只是些粗粗笨笨的糙窩頭，氣的臉都綠了。

    等衙役掰開他的窩頭，裡面倒是沒有雲豆花生和核桃仁兒，但是每一隻圓圓的窩頭，中間全是空的，裡面加著的，是先夾雜著各種香料醃製過，再脫去水份，然後烤成乾兒的牛肉乾兒。

    皆是最精最細的小牛犢肉，遠遠聞得一股五香辛辣之味。

    他不喜吃甜物，倒是對牛肉乾兒情有獨鍾，偶爾寫文章時需要琢磨，嚼一口牛肉乾兒慢慢兒嚼著，文思泉湧，文章也就出來了。

    酒肆的生意格外的忙，錦棠昨夜到二更時還在蒸窩頭，今兒一早，在他們入考場之前，就已經返城，回秦州了。